太後緩緩睜開眼道：“難爲你一片孝心……若是溪兒有你一半孝順，哀家就心滿意足了……”太後擱下手中墨玉佛珠，輕咳了幾聲：“聽說他早幾日就抵了上京，可到今日，哀家連他的面都沒能見上一見！”
明落蘭聽到太後這般言說，心知她是爲了王爺而心憂，於是淺笑：“母後明鑑，王爺雖是前些時日便抵上京，可路途勞頓、加之邊關寒苦，若是來見母後，母後看到王爺風塵僕僕的模樣，可不又要心疼了？故而王爺纔會在府中休養幾日，爲得就是讓母後看到精氣十足的孩兒。這也是王爺一片孝心吶……”
說着明落蘭打開食盒、端出蔘湯，悉心吹去燙熱，小心翼翼地服侍太後喝下一口，才道：“昨兒皇上已宣了王爺入宮，只是夜宴酒醉，未曾叨擾母後，皇上便留王爺歇在了玉水閣，今兒定會前來給母後請安……”
“你啊……”太**着佛珠，指尖輕點明落蘭的手背：“闔宮就屬你最會哄哀家歡心……”
明落蘭低眉淺笑：“臣妾只說實語……太後不嫌棄臣妾愚鈍罷了。”
太後飲下一碗蔘湯，明落蘭急忙拿了錦帕替她擦拭脣角，又接過雲竹暖好的手爐遞了過去，便見太後帶着讚賞的笑意道：“還是你服侍哀家最爲周到……”
可隨即太後又皺起了眉頭：“綺貴嬪有些日子沒來給哀家請安了，哀家都有些想不起她的模樣了……”
“母後……”明落蘭輕然喚道：“綺貴嬪小產後便傷了身子，連侍寢的牌子也都撤了下來，許是還要休養一陣子，萬望母後不要責怪……”
“嗯……”太後懶懶應道，神色中浮起一絲哀傷：“說到底，也是哀家的孫兒，每每想起，這心裏總是……唉！”太後嘆氣，一側的雲竹上前，替她輕輕撫順胸口。便聽得太後轉了話頭道：“昨兒是十五，皇上可是歇在清寧宮了？”
話一出口，太後便察覺皇後的神色一沉，於是又道：“怎麼？”
明落蘭還未開口，便聽得一側的芙沅應道：“太後有所不知，皇上新寵的璃良媛昨兒夜裏在琴月軒演了一出飛梅琴曲的戲碼，皇上便歇在琴月軒了。”
“哦？”太後詫異：“竟有此事？難道他不知道這宮中的規矩？”
“怎會不知？”芙沅又道：“這些時日，皇上除了在飛霜殿，十有八九都是歇在璃良媛那裏。即便咱們娘娘沒有怨言，可各宮的主子們卻是怨聲載道……”
“芙沅！”皇後厲聲喝止：“太後面前豈容你造次？！”
芙沅見皇後動怒，急急跪了下來，卻聽得太後攔阻道：“你訓斥她做什麼？哀家老了，這身子骨不中用了，可皇後你呢？後宮中一個小小的良媛也能壓在你頭上作威作福了不成？”
聞聽此言，明落蘭急急起身，跪在太後面前：“是臣妾無能，讓母後擔心了……只是璃良媛入宮不久，皇上瞧着新鮮，多有恩寵也是情理之中……”
“情理之中？”太後怒斥：“好個情理之中！竟是連一絲規矩也不守了嗎？你們當真以爲哀家眼花耳聾，這宮裏的情形是瞧不見也聽不見嗎？嘉妃、蓉嬪在哀家這裏沒少訴苦！哀家倒要看看，這個璃良媛是何般模樣，竟迷得皇帝神魂顛倒，惹得後宮不得安寧！雲竹，去琴月軒招璃良媛來，哀家倒是要見她一見……”
“是……”雲竹應着，便出了玉慈宮，往琴月軒去了。
半晌之後，雲竹回到玉慈宮中奏稟：“太後，璃良媛身染風寒，臥病在牀，不能前來見駕。”
“風寒？”太後有些懷疑：“不是昨兒還侍寢了？那皇上呢？這個時辰應是下了早朝了……”
“聽聞是昨夜染了風寒，晨時起身便覺得身子不爽利了。皇上已去過了琴月軒，可太醫們擔心皇上會染了風寒，不讓皇上入琴月軒。故而皇上並未見到璃良媛，這一病只怕要數日才能見好……”雲竹沉聲應道。
聽到雲竹如此說，明落蘭便接聲應道：“既然如此，母後不如就將璃良媛的事交予臣妾吧……她這一病，後宮當會消停幾日，臣妾定會將宮中流言平息，亦會讓璃良媛有所收斂……”
太後看嚮明落蘭，片刻後緩緩說道：“既然你這麼說了，哀家就將此事交予你。你要記住，身爲皇後，必要能鎮住六宮方能得後宮安和……哀家已經老了，你不能什麼事都指望着哀家替你打點……”
“是……臣妾謹記母後教誨。”明落蘭垂首應道，神色十分恭順。金鳳步搖垂落的流蘇在她鬢邊輕輕搖晃，額間垂落的明珠圓潤卻十分冰涼……
“哀家累了……想歇着了……”太後起身，由雲竹攙扶着朝內室行去。
“臣妾告退……”明落蘭與芙沅一併見禮，退出了玉慈宮……
見皇後離去，太後竟又折返回來，端坐於榻上。執了明黃的帕子輕咳幾聲。雲竹替她輕輕撫背順氣：“太後這咳疾，一至冬日便發作的厲害，奴婢覺着還是讓太醫過來瞧瞧纔是……”
“罷了……”太後輕輕擺手：“十幾年前落下的病根，哀家還指望着能醫好不成？就按太醫方子煎了藥便可……”
“是……”雲竹應着，跪在榻前，爲太後輕輕捶打着小腿。
太後微微閉上眼，享受着身體片刻的舒展，忽而冷笑一聲道：“飛梅琴曲，這璃良媛唱的是哪一齣？”
“太後有所不知……”雲竹一邊輕敲，一邊應道：“淳儀皇貴妃在世時，亦是以花鳥使之途入宮，皇上初見淳儀皇貴妃的時候，也是這樣的雪天，淳儀皇貴妃在梅園中彈奏了一曲蝶戀花。聽聞當日梅花盡數飄落，美人倚花間，落雪輕舞，當真是美的不可方物……後來的事，太後便也知曉，皇上自那時起便獨寵淳儀皇貴妃一人……”
說到這裏，雲竹微微一頓，隨即道：“不得不說，這璃良媛的確用心，只是偏偏在這個節骨眼上染了風寒，當真是天不遂願……”
聽到雲竹的話，太後冷笑一聲：“那你便是低估了她，哀家敢說，璃良媛絕無絲毫差池，她如此這般，不過是避開了風頭去。皇帝昨夜見了那出戲碼，定是對她恩寵有加，可你也聽到了，璃良媛自入宮之後，風頭太甚，闔宮不滿。如若這樣下去，遲早是要惹禍上身，而今，採選將至，她自是挑了這個時機，讓各宮嬪妃的心思都轉到新入宮的秀女身上去……”
太後看向雲竹，冷冷一笑：“袁霏陽送到哀家身邊的這顆棋子，勢必不會讓哀家失望……”
話音剛落，便聽得殿外太監朗聲道：“王爺到……”
太後一驚，隨即大喜：“是溪兒！是溪兒來了！”說着便急急從榻上起身，雙手撫上鬢髮：“雲竹！快！快看看哀家的髮髻有沒有亂？”
雲竹笑着，輕輕捋順太後的裙裾，低聲道：“不曾有亂，太後安心且是……”雲竹話語剛落，便見三王爺楚珩溪大步走進玉慈宮，來到太後面前，跪拜見禮：“兒臣參見母後……”
“溪兒！”太後急急上前，攙扶起楚珩溪道：“真是哀家的溪兒回來了！快！快讓母後看看！”
太後滿眼含淚，打量着站在面前的孩子。較之三年前離宮時，楚珩溪愈發高大挺拔，臉上有了風雕刀刻的剛毅，眉目間更與先帝當年的風采近了幾分。只是他的雙眼紅腫，顯出幾分困頓，不免讓太後的心中微微一痛。
戴着金箔嵌珠護甲的手輕輕撫上兒子的臉頰，太後的眼淚亦是控制不住地滑落：“瘦了……”隨即，太後臉上又綻出一絲欣慰的笑意：“也結實了……”
楚珩溪感覺到護甲落在臉頰上所帶來的微涼觸感，強忍着心中的不適和幾欲撇過頭的衝動，看着眼前的人，輕聲應道：“母後，是兒臣回來了……”
太後的手輕輕一顫，離開了楚珩溪的臉頰。雲竹適時上前，勸慰道：“太後，王爺回來是該高興的事，您怎麼哭了呢？”
“是！是高興的事!哀家爲何要哭？”說着，太後輕輕拭去眼角的淚珠，執了楚珩溪的手一併坐下：“溪兒，這三年苦了你了……”
楚珩溪緩緩搖頭，沉聲道：“拜母後所賜，兒臣這些年雖是風餐露宿，卻也長了不少見識。宮外天地遼闊，兒臣只覺心中自由舒暢！”
太後猛然鬆開了楚珩溪的手，臉上的笑意也瞬間斂去：“你這是再怪哀家？”
“兒臣不敢……”楚珩溪一字一頓：“可母後答應過兒臣，要護她周全！”說到這兒，楚珩溪的雙目泛紅，強忍着心中的悲慼與怒意。
“你……知道了？”太後微微一頓。
楚珩溪悽然一笑，臉上的神採淡去幾分：“難道母後以爲，皇兄賜了諡號，倉促下葬，兒臣便不知道是她了嗎？”
“溪兒！你聽母後說……”太後急急辯解：“那孩子在你走後不久便染了惡疾，皇上雖命太醫悉心診療，可她的病總不見好。至皇帝祭天之日，她的病竟是愈發重了。正因此，皇上將每年的祈福祭典特意從凌雲殿移至慶山，爲的就是替那孩子祈福，望她能早日病癒……可誰料，那孩子她……苦痛難忍，竟是……竟是在錦香殿……自縊了……”
“自縊……?!”楚珩溪的脣角抽動，輕輕應道。