一聽這話,趙五爺急忙轉過臉去,態度陡然急轉,露出滿臉諂媚的笑容。
其他十三家煙館話事人更是噗通一聲跪倒在地,趴在被曬得滾燙的地上,頭也不敢抬。
轎簾打開,一個官服頂戴的身影移步而出。
老者鬚髮皆白,他生了副瘦削的長臉,鼻樑高高挺起,眼角卻皺巴巴的垂下來,彷彿骨頭已經掛不住身上的皮肉。
儘管這老頭年逾古稀,可他每踏出一步,都讓眼前這些平日裏飛揚跋扈的煙館老闆身子更矮一分。
這個被稱爲“伍大人”的老官紳,名叫伍秉鑑。
他是廣州港首屈一指的富商巨賈,曾創辦了名震南粵的怡和行,穩坐南海首富交椅。
於白,他是欽賜三品頂戴的粵海關行走,十三行總商,掌持南洋夷貨互市的關鍵人物;
於黑,他是華南罌粟花海的隱形園丁,七海漕幫的影子舵主,也是東印度公司的“重要合作夥伴”。
不客氣的講,每一縷盤繞在大清上空的鴉片煙霧,都藏着他的蒼老的身影。
他顫巍巍走到舷梯前,一雙老眼裏流淌出鋒利的視線,駭得趙五爺等人齊刷刷低下了頭去。
“我不出來......”老人的聲音像個破風箱:“你們誰都不許進去!”
“是是是!”趙五爺連忙點頭哈腰,全然沒有方纔的桀驁。
就這樣,伍秉鑑拄着柺棍,一個人步履蹣跚着,登上了蘭斯洛特的座艦。
來到【海上女妖】號的甲板,老人立時被眼前豁然開朗的場面驚了一怔。
看似平靜的船上實則暗流洶湧,許多印度水手在甲板上往來穿梭,當伍秉鑑垂眸掃過船舷時,老人的瞳孔突然收縮??本該是纜繩樁的位置,赫然焊着鑄鐵炮栓,栓槽裏還殘留的火藥。
穿過甲板時,幾門三十二磅的重型臼炮正固定在側舷,硬朗的輪廓在油佈下起伏,兩個紅頭阿三大聲吵吵:“登特先生說了!一會要把金尼號的實心彈換成爆破彈!"
會客廳的黃銅門把手上,登特家族的骷髏毒蛇紋章被磨得發亮,伍秉鑑的手剛推動大門,就聽見門內傳來語速飛快的英文,似乎有人正在爭吵:
"For God's sake, Mr. Dent, this is hardly a sound approach !”(看在上帝的份上,登特先生,這並不是個好辦法!)
"My dear Secretary, is there a better course of action at this juncture?”(我親愛的祕書官,現在這個時候,還有什麼更好的辦法嗎?)
伍秉鑑推門而入,眼前的沙發上,蘭斯洛特?登特和亨利?帕克齊齊抬起頭來。
亨利最先起身,他換上中文說道:“伍先生,來請坐下。”
說這話的時候,在亨利臉上,還帶着爭吵過後的通紅,他不自然的理了理西裝,努力在這位蒼老的大清官員面前保持體面。
蘭斯洛特坐在沙發上,他拿起雪茄剪,爲自己剪開一支哈瓦那雪茄。
旁邊的印度侍者趕忙遞來長火柴,蘭斯洛特見伍秉鑑落座,他一邊烤着雪茄一邊問道:“伍先生,聽說你們的大皇帝,要派一位大臣來到這裏?”
“正是。”伍秉鑑點點頭。
“那請您誠實的告訴我。”蘭斯洛特抽了口雪茄:“根據您的分析,他究竟是想來敲詐我們一筆銀子,還是真的來禁止煙土貿易的?”
伍秉鑑搖了搖頭,老人篤定的說:“此次欽差赴粵,必是爲了嚴令禁菸而來,絕無徇私枉法的可能。”
蘭斯洛特的臉色一時變得非常難看,這時亨利?帕克接過話來:“伍先生,目前登特先生正在籌措一筆資金,打算給你們的這位大人送去三十萬塊銀元,你認爲這樣能夠打動他嗎?”
聽到這話的時候,伍秉鑑有些喫驚,他全然沒有想到,對方居然掏出了這麼大的手筆。
可他飛快的冷靜了下來,依然搖了搖頭。
“這位欽差和旁的大人不同。”伍秉鑑說道:“他是個不圖名利的人,他只要禁絕鴉片。”
“你怎麼這麼肯定?”蘭斯洛特聞言一怔。
伍秉鑑比出三根手指,一條條替蘭斯洛特分析起來:“其一,這位大人痛恨鴉片,並對這項貿易深惡痛絕,他曾出任湖廣總督,在其任上時,就已經開始了大刀闊斧的禁菸運動,所以足以見其心志堅固。”
“其二,據說這位大人赴粵之前,短短八天時間就被皇上召見了八次,可見皇上對他寄以何等厚望,如若他收了你們的銀子而不好事情,怕是回去之後,連腦袋都要保不住了。”
“其三,也是最重要的一點。”伍秉鑑前身子,把手指幾乎戳到了蘭斯洛特的鼻尖上:“他爲人一貫清廉,入仕以來從未收受過任何饋贈,就連他家的僕役,都不許私自和外面的官商接觸!”
聽罷這三點,蘭斯洛特不免更加急躁了,他一拍桌子:“那伍先生你說,現在該怎麼辦!”
“唯今之計,只有上繳鴉片。”伍秉鑑一字一句地說:“不然的話,事情將會無法收場。”
“查爾斯爵士也是這個意思。”亨利?帕克插進話來:“爵士始終勸您稍稍退讓,不要和大清引發衝突………………”
蘭斯洛特冷笑一聲:“二位說得容易,上繳之後,我們的損失誰來負責!”
“那也總比丟了命強。”伍秉鑑站起身,他的柺杖點在地上,落出清脆的迴響:“老朽說的這番話,句句屬實,還望大人細細思量。”
老人顫巍巍的走出門去,門扇合找時,蘭斯洛特一把將菸灰缸扔在了地上。
看着蘭斯洛特發狠的神情,亨利嘆了口氣,放緩語氣說道:“查爾斯爵士已經表示,願意配合上繳煙土的行動,這畢竟是一項不合法的貿易。”
“合法?”蘭斯洛特眼睛一瞪:“現在全世界都可以進行鴉片貿易,爲什麼只有清朝不允許?”
“既然一個國家制定了法律,那我們作爲外來者,就有權去遵守並維護它。”亨利徐徐說道:“查爾斯爵士始終信奉劍橋法律神聖”的理念,所以……………….”
“投票吧!”蘭斯洛特大手一揮:“我希望爵士七天之內可以成立一個特別委員會,就上繳鴉片這件議題進行公平投票,這才符合一個民主國家的決策特點!”
“您的意見我會轉告爵士。”眼見再吵下去也不會有什麼結果,亨利?帕克起身告辭,他走到門邊時,突然頓住腳步,轉頭低聲說道:“我建議您的座艦儘快離港,避免清朝水師來找麻煩。”
大門重重合攏,印度侍者趕忙跑過來,跪在地上收拾起滿地狼藉。
蘭斯洛特坐在沙發上,眼神裏閃動着危險的光芒,活像條靜待出擊的眼鏡王蛇。
就在這時,在暗紅色天鵝絨帷幔後,傳來一陣吱吱呀呀的車軸轉動聲,隨後從內側房間裏,慢慢轉出兩道身影。
一個面色蒼白的清瘦少年推着輪椅走來,而在輪椅上,赫然坐着一個異常肥胖的年輕人。
當清瘦少年看到面色沉鬱的蘭斯洛特時,他低垂眼眸,輕聲喚了一聲:“父親。”
蘭斯洛特頭也沒抬,那個坐在輪椅上的肥胖年輕人以爲他沒聽見,他腮幫子上的肥肉顫抖着,扯開嗓子大聲喊道:“父親!”