時光荏苒,光陰似箭。
倫敦艦隊街,北巖報團旗下,《回答》雜誌社編輯室。
午陽黯淡,稀薄的天光艱難灑下,穿過沾滿煤灰的綠玻璃窗,半死不活落在室內,將昏黃的空氣切割得七零八落。
杜鵑鐘敲響了十二聲,天光挪移,緩緩掠過一張舊橡木書桌。
桌面上,寥寥碼放了幾摞打好的稿紙,在桌子底下,地板上扔了厚厚一層揉皺的紙團。
一雙女手,十指纖纖,指節被壓得微微發白,正在一架安德伍德五號打字機的銅製字鍵上,來回遊走。
她按動回行杆,“咔噠”一聲脆響,將滾筒撥至新的一行。
隨即,富有金屬質感的敲擊聲再次響起,每一個字母都沉甸甸的,快快慢慢,莫名有了幾分節奏感。
【新聞稿:《歐洲的裂痕》】
【《泰晤士觀察家》特約評論】
【1888年4月12日】
【風暴,正在舊大陸的地平線上積聚。】
【柏林的電報線裏,流淌着不滅的烈火,威廉王街的新主人,那位年輕的德意志皇帝,早已不再滿足於祖父用鐵與血所鑄就的基業。】
【他的野望越過萊茵河,投向了更加廣袤的世界,柏林會議重新規劃了新世界的權力版圖,在國內民族主義的熱潮下,戰爭的腳步聲似乎近在耳畔。】
【倫敦、巴黎、柏林、聖彼得堡......每一座首都的議事廳裏,計算的不再僅僅是貿易順差,而是全球力量下的遊戲法則。】
【海軍噸位、鐵路裏程、鋼鐵產量,在這些冰冷的數字背後,是民族尊嚴與生存空間的殊死競賽,德意志、奧匈帝國、意大利組成三國聯盟,與法俄之間摩擦不斷。】
【軍事計劃被修訂得愈發細緻,時間表精確到動員的每一個小時,唐寧街的將軍們談論的,不再是“是否”會爆發戰爭,而是“何時”爆發,以及“如何”打贏。】
【這是一場變革的黃昏,這是一場戰爭的前夜。】
【可以預見的是,因爲第二次工業革命的技術飛躍,全球殖民地的資源捲入,這場戰爭將會史無前例,甚至或將開創人類歷史上??第一次世界大戰。】
【舊世界的秩序瀕臨崩潰,不遠處的前方,傳來恐怖的隆隆怒吼......】
寫罷最後一行,蘇玉秀停下手。
她摘下夾鼻眼鏡,疲憊靠在椅背上,揉了揉酸澀的雙眼。
沉默片刻,她拉開抽屜,取出一盒“金片”牌細捲菸,抬手劃亮一根火柴。
她踱步到窗邊,輕輕吸了一口,吐出大團青灰色煙霧,倚在框上眺望霧都。
倫敦的霧靄依然濃得化不開,那不是詩意的朦朧,而是一種猶如排泄物般噁心的黃褐色帷幕,它低低壓在泰晤士河上,吞沒了聖保羅大教堂的圓頂,讓一切變得模糊陌生。
蘇玉秀的目光越過艦隊街的屋頂,投向那一片無邊無際的昏沉,良久才發出一聲長長嘆息。
......
與此同時。
梅菲爾區,格羅夫納街,97號獨棟別墅。
長桌上鋪着雪白的亞麻桌布,銀質燭臺和琺琅瓷器亮晶晶的,折射出溫潤的暖光。
侍者走上前來,揭開主菜盤上的銀蓋。
熱氣裹挾着濃郁焦香撲面而來????是一隻碩大的德式烤豬肘,外皮烤成均勻的焦糖色,脆皮下面是粉潤酥爛的肘子肉,刀尖只輕輕一碰,就“咔哧”裂開,滲出晶亮油汁。
旁邊堆着金黃的煎土豆球,表面微皺,撒着香芹碎;深紫色的紅酒燉紫甘藍在燭光下泛着釉色光澤;還有一碟巴伐利亞白腸,浸在清澈的肉湯裏,透出瑩白。
孟知南眼睛微微睜圓。
"te?......"
她看着侍者將一塊帶脆皮的肘肉分到她盤中,刀叉左右輕壓,酥皮碎裂的細微聲響清晰可聞。
肉香裏有烤茴香的味道,還有巴伐利亞黑啤酒的醇厚氣息??這讓她忽然想起老家過年時,竈上那鍋燉了整夜的醬豬蹄,也是這般爛乎,用筷子一挑就骨肉分離。
“這......真的只是便飯?”她看着滿桌子菜餚,小手下意識捏了捏裙角,低聲對吳桐說:“乖乖......俺家在平定州也算富戶,可即便是過年,也喫不上這麼多菜!”
雖然是漢語,不過拜耳先生聽懂了。
老人朗聲笑起來,花白鬍子隨笑聲輕顫:“哦我親愛的孩子,請千萬不要拘束。”他高高舉起酒杯:“在德國,招待朋友就要像對待家人一樣??食物豐盛,酒要滿杯。”
威斯考特教授切下一小塊白腸,微笑附和道:“其實今天比較簡單了,我和弗裏德裏希日常用餐,差不多也就是這些。”
他側過頭,溫和望向小姑娘:“所以孟小姐,千萬別覺得我們破費。”
孟知南臉一紅,連忙搖頭。
席間氛圍鬆快下來,拜耳先生抿了口雷司令白葡萄酒,忽然感慨道:“小吳先生,你知道嗎?前陣子,維多利亞女王陛下的宮廷總管,主動聯繫了我。”
他看向吳桐,湛藍眼中有一絲探究:“他以女王的名義,提出爲期五年的醫藥採購合約,條件優厚得不可思議,要知道,以往和溫莎城堡打交道,談判像攀巖一樣艱難。”
吳桐聽了,不予置評,只微笑着切開一塊土豆球。
“也許只是時機到了,有些善意總會在合適的時刻,以最自然的方式呈現。”
這句話一語雙關,拜耳先生深深看了他一眼,沒再繼續追問,舉起高腳杯笑道:“那麼,爲了最好的安排,乾杯。”
清脆的碰杯聲後,威斯考特教授接口道:“聽說你的新診所已經在籌備了?有什麼需要幫忙的嗎?儘管說。”
“謝謝您,進展很順利。”
吳桐放下刀叉:“巴林先生爲我提供了一筆商業捐贈,格羅夫納公爵則慷慨的幫我解決了地??他說要感謝我,沒讓那樁兒童綁架案,演變成玷污他家族宮殿的醜聞。”
“老格羅夫納這點確實不錯。”拜耳點點頭:“貴族的臉面比金子還貴,所以,你把診所選址定在了哪裏呢?”
“還在萊姆豪斯。”吳桐輕輕開口。
兩位老人同時停下動作。
“小吳先生,有我們和格羅夫納家族的背書,你完全可以在肯辛頓甚至梅菲爾開診所。”威斯考特教授蹙眉說:“那裏的環境更好,更安全,病人也更有支付能力。”
這次,是孟知南說話了。
她替吳桐接過話來,語氣裏帶着某種柔軟的堅定:“先生說,那裏是同胞聚集的地方,他要和大家待在一起。”
餐廳裏靜了幾秒。
沉默過後,拜耳先生笑了起來,眼角的皺紋像陽光下的漣漪。
“這種情懷......真像你祖父。”他慨嘆道:“在五十年前的廣州,他也常說類似的話????即使這片土地艱難困苦,那也是孕育他靈魂的地方,他堅信這裏永遠都有希望。”
仁心不變,根心不移。
威斯考特教授點頭,鏡片後的目光飽含懷念:“他是一個真正的好人,終究要紮根在最需要它的土地裏。”
話題漸漸轉向更廣闊的領域,拜耳先生切着豬肘,語氣隨意中,透露出一絲商人的銳利:
“說起巴林......羅斯柴爾德家族最近才叫忙碌,歐洲現在就是個火藥桶,各國都在忙着軍備競賽,軍費、造船、工廠、鐵路......都是不小的開支啊。”
“各國政要首腦正排隊向他們伸手要融資。”威斯考特教授語氣中,保持着學者的清高:“他們正用黃金的槓桿,撬動整臺戰爭機器的齒輪。'
“放輕鬆,老朋友。”拜耳先生靠在椅背上:“戰爭從來是政客的事,商人要做的,是在這場事件中抓住機會,從這點上說,我和萊昂內爾閣下沒什麼不同。”
威斯考特教授輕嘆一聲,沒去接話,側身問吳桐:“我聽說,你和貝克街那位諮詢偵探,最近常有往來?”
“是,福爾摩斯先生是位很有趣的朋友。”吳桐笑着回答。
“據我所知,這個人風頭正盛,名極一時。”
威斯考特教授笑着說:“他的客戶遍佈整個倫敦,無論是大小官員,還是平民百姓,他都一視同仁,甚至還我聽說,就連波西米亞國王,都是他的客戶之一。”
“對對對,當時那個老國王在外頭欠了風流債,委託這位私家偵探擦屁股!”拜耳先生一副八卦的表情:“不過要我說,那女人也真不是一般人,居然有膽量來要挾國王,就憑這個,我佩服她!話說她叫什麼來着......”
“我們見過的,就在上次,你忘了嗎,就在格羅夫納宮冬青宴會廳。”威斯考特教授提醒道:“那個女人確實極漂亮,是倫敦愛樂樂團的女低音歌唱家,艾琳?艾德勒。”
當聽到這個名字,孟知南驀然抬起頭,滿眼不可思議。
她記得艾琳小姐絕美的容顏,記得她頸間璀璨的紅寶石,更記得她灰藍色眼眸裏的智慧光芒,怎麼也難以將那樣的人,與“情婦”,“要挾”這樣的字眼聯繫起來.......
午餐接近尾聲,侍者端上淋了焦糖醬的蘋果卷。
拜耳先生點起一支雪茄,對孟知南和煦笑道:“對了,小姑娘,今天下午倫敦新開的海洋遊樂館有剪彩儀式,想不想去看看?”
孟知南神情茫然:“海洋......遊樂館?那是什麼?”
吳桐爲她解釋起來:“就像把一片海洋截取下來,裝進一棟特製的大玻璃房子裏,你可以看到各種魚蝦,還有珊瑚水草,就像站在海底一樣。”
小姑孃的眼睛“唰”地亮了,像被點燃的星星:“把海......搬進房子裏?那......那能看到大魚嗎?像畫冊裏那種?”
“能。”吳桐笑着點頭,“說不定還有會發光的水母。”
“我要去!”孟知南幾乎是脫口而出,隨即意識到失態,臉又紅了,小聲補充:“如果先生和二位教授方便的話……………”
拜耳哈哈大笑,起身推開椅子:“當然方便!走,讓我們這些老頭子,也沾沾年輕人的活力。”
與此同時。
大倫敦,威斯敏斯特聖詹姆斯廣場31號,諾福克府邸。
“那個混蛋呢!他在哪裏!?”
諾福克公爵十五世????亨利?霍華德狠狠推開橡木大門,氣勢洶洶走了進來。
家裏的僕人們見狀,全都縮着脖子噤若寒蟬,諾福克公爵也不多問,他從管家下意識往上瞟的眼神裏,意識到那人正在樓上。
他二話不說,噔噔噔衝上去,厚重的軍靴砸在橡木樓梯上,發出陣陣沉悶迴響。
書房那扇厚重的桃花心木門緊閉着,可是諾福克公爵清楚看到,門縫下正逸出縷縷煙霧。
公爵沒有任何猶豫,握住黃銅門把,用力把門推開??
“咳!咳咳咳??!”
濃稠的煙霧撲面而來,直接把公爵嗆得退了出去。
那不是壁爐柴火的煙氣,也不是尋常的雪茄或菸葉味,裏面明顯有鴉片酊燃燒後的甜腥味。
諾福克公爵用手帕死死捂住口鼻,深陷的眼窩裏,迸射出更加憤怒的火焰。
書房內,窗戶緊閉,厚重的墨綠絨布窗簾拉得嚴嚴實實。
水晶吊燈沒有點亮,唯一的光源是壁爐裏奄奄一息的火苗,還有書桌上一盞綠罩檯燈。
昏黃的光暈無力灑下,勉強勾勒出一個癱坐在高背皮椅裏的身影。
那人正是公爵的獨子??托馬斯?霍華德勳爵。
年輕的勳爵對父親的闖入毫無反應,或者說,他根本無力反應。
他高高仰着頭,脖頸無力地靠在椅背上,佈滿雀斑的瘦臉上,是一種不正常的灰白。
他的額髮被冷汗浸溼,黏糊糊貼在額角,一雙藍眼睛睜半閉,瞳孔渙散,看不到任何光彩和焦點。
絲綢襯衫領口大敞,露出雪白嶙峋的胸膛,兩襟濺滿了暗紅色的污漬,他的一隻手軟軟垂在椅邊,指尖還夾着一支燃了一半的長煙卷,地上赫然扔着一條馬鞭。
一個遍體鱗傷的小女僕跪在地上,整個人瑟瑟發抖。
她瘦小的身軀蜷縮在地上,粗麻布裙子的肩袖處,已經被抽得裂開,底下皮開肉綻,幾道新鮮的鞭痕交錯隆起,滲出大片大片血珠。
她雙手死死護住頭臉,露出的手背上也有瘀青,聽見門口的響動,她渾身顫,抬起淚眼模糊的臉,抽噎着斷斷續續說道:
“老爺.......是我、我不小心打碎了那個彩釉的盤子......勳爵大人他......他只是按規矩懲罰......”話音未落,她又驚恐地低下頭,肩膀縮得更緊,彷彿在等待下一場風暴。
“托馬斯!!!"
諾福克公爵忍無可忍,這聲怒吼終於將年輕的勳爵從藥物的迷幻中,稍稍拉回了一點。
托馬斯眼珠極其緩慢的轉動了一下,喉嚨裏發出“嗬嗬”氣音,隨着他的動作,指間菸灰簌簌落下,在華麗的波斯地毯上燙出一個小洞。
“下去。”諾福克公爵看也不看小女僕,只向她擺了擺手。
小女僕如蒙大赦,連連說着謝謝老爺,飛快跑出了房間,還順手關上了房門。
“看看你這副樣子!你簡直丟盡了霍華德家族的臉面!”
公爵大步走進令人窒息的煙霧中,哐哐卸去窗鎖,左右兩把推開窗戶,嫌惡揮開面前的濁氣。
“我讓你去維也納,是代表家族和帝國,與哈布斯堡商談林業投資的,不是讓你去泡在那些下三濫的酒吧和地下診所,染上一身毒癮回來!”
最後幾個字,公爵幾乎是咬着牙根擠出來的,他眼神裏除了憤怒,還有一絲不易察覺的恐懼與恥辱,顯然,他得到的消息,遠比兒子“行爲放蕩”要嚴重得多。
反觀托馬斯,他倒是滿臉不以爲意。
這位年輕勳爵咧開嘴,露出一絲神經質的笑容:“比起和那些滿身松脂味的匈牙利伯爵討價還價......我找到了更有趣的投資......”
“閉嘴!”諾福克公爵猛地一掌拍在書桌上,震得墨水瓶和拆信刀都跳了起來:“哈布斯堡那邊已經傳回了風聲??你失蹤了整整一週,最後是在一家專供變態貴族消遣的地下俱樂部裏被找到的!”
“那裏是做什麼勾當的,你以爲我不知道?!”老父親走上前來,一把奪下他手裏的菸捲:“百年家族聲譽,全讓你這混蛋給敗壞了!”
托馬斯無所謂的聳了聳肩,又癱軟下去:“俱樂部......沒錯,我喜歡那個地方,比您熱衷於的那些談判......有趣多了。”
諾福克公爵踢開地上那條馬鞭,怒極反笑:“那你就用這種施虐的方式,在一個女僕身上找存在感?!”
“您錯了,父親。”托馬斯眼神飄忽了一下,試圖做出嚴厲的表情:“她打碎了曾祖母的盤子......那上面的彩釉,聽說來自中國,是幾百年前的東西......”
“她的一條賤命,都比不上那片碎釉值錢......我的確懲罰了她,可那是在維護曾祖母......還有家族的體面,不是嗎?親愛的父親。”
這歪理邪說讓公爵氣得渾身發抖,他深吸幾口氣,強壓住心裏的騰騰怒火,畢竟,此刻的斥責和怒罵,對仍在藥物影響下的托馬斯來說,毫無意義。
“我懶得跟你廢話。”公爵直起身,的聲音陡然變得強硬:“今天下午三點,倫敦新開放的海洋遊樂館,將會舉行剪彩儀式,你必須和我一起去。”
托馬斯眉頭都沒動一下,只懶洋洋的哼道:“魚?有什麼好看的......還不如看我的‘小魚兒‘在地上扭動有趣......”說話間,他的目光飄向女僕剛纔跪着的地方。
“蠢貨!”諾福克公爵厲聲喝道:“你看的不是魚!是皇家海軍的技術前沿!”
“那座海洋館採用了全新的電氣化循環和照明系統,其核心技術與皇家海軍的最新艦艇試驗,存在直接相關!”
“海軍應用技術部的負責人,皇家學會的專家,社會各界的代表,他們都會到場!這不是遊園會,宮廷必須委派貴族出席,進行技術接洽和展示!”
這裏有必要一提,其實早在1886年,英國就開始研製軍用潛艇,第一艘潛艇被命名爲【鸚鵡螺號】,取材於法國著名科幻小說家儒勒?凡爾納的科幻小說《海底兩萬裏》
這艘潛艇使用蓄電池提供動力,成功進行了水下航行,航速約6節,續航力約80海裏,但因爲存在種種問題,最後未被英國皇家海軍正式採用。
他向前一步,銳利俯視着癱軟的兒子:“給你半個鐘頭時間,穿上你的禮服,代表宮廷典禮大臣和世襲貴族,去那裏站着,微笑,握手,說些應景的蠢話????這就是你生下來就該做的事情!”
托馬斯滿臉不耐煩,他捂住腦袋哀嚎起來:“見鬼!我能不去嗎?!那些假惺惺的恭維......我受夠了!”
“不行!”走到門口的諾福克公爵斬釘截鐵,聲音在煙霧未散的房間裏迴盪:“收起你的幼稚脾氣,給我像個正常人一樣!記住你的姓氏!”