對於這種事情，郭康一開始還有點不能接受，總感覺地理知識受到了挑戰。但仔細想想，他那個時代的人，對於國際關係、文明勢力範圍的理解，反而是不正常的。
中原人的文明史有好幾千年，絕大部分時間，都在世界前列。甚至，隨着對古代歷史瞭解的增加，郭康那個時代的人還會發現，自己對祖先的實力甚至是低估狀態。
比如，根據早些年的考古研究，中原的上古歷史，是不如埃及這邊的。但後來挖出來的東西多了，這個結論看起來就不見得準確了。不管是長度還是廣度，起碼是不輸於早期認爲的“起源地”的。
而中原地區不再是世界第一，大概也就二百年的時間；不能稱爲強國，大概只有三五十年。這些時間，在歷史上，纔是“個例”。所以，郭康那代人對於國家地位的理解，和國際關係的經驗，也同樣不見得就很準確——因爲人類社會沒有那麼簡單，很多組織方面的東西，也並不是越晚近，就一定越符合實際的。考慮古代的時候，拿這一點時間裏的情況當做標準，肯定會怎麼看都不對勁。
而且不止是中原之內，在世界範圍看來，大家認爲具備神聖性的“共識”，往往也相當晚近，並不是什麼古已有之的東西。平日裏大家所做的，到底是在維持所謂的國際秩序，還是爭當威斯特伐利亞大領班，也是說不準。身處這種環境之中，自然很難判斷明朝人對於“國際環境”的看法，以及他們面對真正情況了。
就天竺地區而言，雖然歷史上，這邊距離明朝的核心區還是比較遙遠，但古時候“天朝”的巨大影響力，也是後人很容易低估的。
後世看來，明朝距離這邊十分遙遠。因爲地理上來說，長江往南的廣大地區，都更接近於“東南亞”，而不是中原。之所以形成了後來的地理分區，單純就是中原王朝和漢人移民不斷南下。
中原人到了哪裏，哪裏就成了中原。因此，經過漫長的經營，分界線已經非常靠南了。
不過，儘管中原人文化強勢，人口也多，但地理上的隔離並不是這麼簡單就能解決的。漢人的穩固後方，遠在四川，而宋、元的長期戰亂，已經使得四川的人口損失慘重。明玉珍入蜀的時候，當地只統計到三十萬人；他又帶了五十萬人過來，使得外來的移民甚至多過了本地人。
這種情況下，蜀地能自保就不錯了，再對外投送力量，已經非常艱難。明玉珍本人，就因此難以找到戰略出路。他想要學習蜀漢，但北邊被關中各軍閥阻擋，出了漢中全是元友；南邊被梁王和段氏總管阻擋，一到雲南也全是元友；甚至，連西邊，“新開地圖”的高原上，也都是元友勢力……結果徹底被堵死，甚至都沒能發展起步成功。
而雲南地區，雖然情況要好上不少。但相對於很早就被視爲華夏、漢人核心區域一部分的蜀地，這個地方要“蠻荒”很多，對於明朝的忠誠度也很值得懷疑。
此前，雲南最大的勢力，是段氏建立的大理國。不過，大理的國政，此前長期被高氏權臣把持。
高氏是大理的開國元勳。他們的祖先，是善巨郡的郡守高方，與大理的太祖、通海節度使段思平交好。段思平起兵反大義寧國時，高方助其聯絡三十七蠻部借兵，推翻楊幹真政權，建立大理國。
由於起兵的時候，就高度依賴各個豪族、頭人的支持，因此大理的內部問題，從一開始就極爲嚴重。戰後，各方論功行賞，高方受封嶽侯，高氏由此成爲大理國僅次於段氏皇族的大貴族。高方在大理國建立後，還設立了“勸爽”職位，主管官員選拔，壟斷了人事權。
而像這樣的豪族，當時還有好幾家。他們互相攻伐，擁立受自己控制的皇族成員，動輒弒君、廢立，段氏皇族完全成了他們手裏的吉祥物。劇情開始向“三家分晉”的方向發展。
1044年，宰相高智升發動政變，推舉段思廉爲帝。因爲擁戴之功，達到了權力巔峯。但其他大族並不服氣，1063年，楊氏豪族發動叛亂，段思廉只能請高智升出兵，高智升在平亂之後，佔據了整個鄯闡府轄境不走了。段思廉只好晉封高智升爲鄯闡侯，把皇室直轄領地白崖、茹甸都給了他。開了這個先例之後，段氏實力更加削弱。
1080年，另一個權臣楊義貞弒殺皇帝段廉義，這次他直接自立爲帝了。高智升命其子高升泰起兵，誅殺楊義貞，擁立段廉義之侄段壽輝爲帝。因爲高氏平亂有功，高智升再次拜相，高升泰繼任鄯闡侯。自此，大理國的實權，完全轉移到高氏手中。
到1094年，高氏也開始自立稱帝。在高升泰的逼迫下，大理國主段正明宣佈禪讓。高升泰的新政權，國號爲“中國”，自稱“大中國正德皇帝”。
不過，段氏多年以來，還是積累了一些聲望。而且雲南諸部，也不想高氏單獨做大。因此，在其他大族的反對下，高升泰在臨終時，囑咐其子高泰明還政段氏。於是，高泰明沒有繼位，而是擁立段正明的弟弟段正淳爲大理皇帝。此後，段氏當皇帝，高氏則退爲相國，只稱“中國公”。大理的政局，以這種形勢穩定了下來。
不過，蒙古人打過來的時候，掌權的高氏堅決抵抗，因此遭受了很大損失。乃馬真後統治時期，蒙古軍隊第一次攻打大理，試圖從這邊繞到南宋側後。相國高泰祥命令弟弟高禾等人，率領大理軍隊在麗江九禾一帶，和蒙古軍激戰。最後，大理軍戰敗，高禾等人戰死，但蒙古軍隊也損失慘重，只能撤軍。
蒙哥統治時期，再次命令忽必烈率領大軍南下，攻打大理。這是忽必烈第一次獨當一面的戰鬥，因此頗爲重視。在吐蕃薩迦派首領八思巴的協助下，忽必烈的軍隊順利繞過南宋設置在蜀中的防禦體系，然後兵分三路南下。
忽必烈親自率領中路軍，來到大渡河邊的滿陀城，渡河之後，沿着河谷南下，抵達金沙江畔。發現這邊渡船不足，忽必烈就讓手下宰殺牛羊，製作了一批革囊，藉此渡過金沙江，因此有了“元跨革囊”的典故。
爲了加快速度，蒙古軍丟下糧草輜重，在高山峽谷無人區之中，急行軍二千餘里，接連渡過大河天險，突然出現在大理腹地。高氏猝不及防，連忙放棄北方的關隘，回師都城設防。忽必烈希望勸降城裏守軍，但高泰祥堅決不接受，還斬殺蒙古使者，表達決心。
一開始，藉助堅固的城防，還能進行抵抗，不過後來忽必烈安排精銳，從蒼山背後翻過，直接出現在城後。大理士兵膽戰心驚，很快開始潰逃，於是大理城被蒙古軍佔領。
城破之後，國主段興智逃到鄯闡，丞相高泰祥退至統矢邏，募兵勤王。這裏是高氏起家的地方，周圍三十七部酋長都聽從號令，前來支援。但蒙古軍太能打，勤王軍再次被擊敗，高泰祥也被俘虜。
忽必烈希望能招降他，不過高泰祥寧死不降。忽必烈憐其忠誠，不忍殺害，又許其高官，高泰祥也堅持不受。這麼拖延了許久，已經要班師了，忽必烈只好下令處決。高泰祥臨刑時說：“段運不回，天使其然，爲臣隕首，吾事畢矣。”在大理五華樓被殺。而這之後，忽必烈似乎對招降其他家的能臣上了癮，可惜最後也沒有成功過幾回。
雖然留下了名聲，但高氏在戰爭中損失太大，從此一蹶不振。蒙古人的管理又非常疏鬆，因此，擔任“大理總管”的段氏反而權力越來越大，最後幾近掌控了雲南，連梁王都得給他面子。
而段氏也非常清楚，自己的權力來源是哪裏。因此，他們一直堅定站在元朝這邊，和梁王一道，抵抗明軍到了最後。
段氏在這裏經營許久，已經樹大根深了。周圍的酋長、頭人，都習慣了段氏的權威。因此，這片地方，雖然有一定實力，沒有蜀中那麼空虛，但對明朝來說，當地人到底是不是可靠，就不好說了。
所以，粗看起來，明朝想要在更遠的地方，投送軍事力量，似乎是比較困難的。畢竟，當年漢武帝就曾經試圖打通西南夷，從這邊去天竺了。但直到一千五百年之後，維持這條路線都十分困難。
不過，還有一重更重要的因素，很容易忽略。那就是，古代人也同樣十分依靠貿易，甚至可以通過商路，擴散政治、文化、宗教影響。朝廷的大軍沒有來到此地，不代表朝廷的影響力不在。
而東南亞地區，恰恰是這種貿易非常重要的地方。當地的政權，哪怕看起來非常強大，實際上也是由貿易往來和多層的臣服關係，構成的“曼陀羅”體系。但反過來說，域外的政權，也一樣可以通過這種“曼陀羅”的方式，確立影響乃至統治。
這方面，一個成功的例子，就是天方教的傳播。德裏蘇丹國穩定了統治之後，就開始不斷嘗試向東南亞傳教，試圖在軍事徵服之外，進行文化上的影響。而在遙遠的西亞、歐洲，崛起更晚的奧斯曼，雖然離這邊十萬八千裏，但居然也憑藉傳統的紅海-印度洋航線，向遙遠的東南亞派遣傳教士，擴散宗教影響。
相比於之前的佛教、印度教，天方教有個巨大好處，就是便宜。結果，在東南亞的海島和陸上，基本上靠着經濟，就能區分信仰區域——那些不那麼富裕的王公，紛紛捨棄更“要錢”的印度系宗教，轉投胡大去了。以至於到郭康那個時候，東南亞都習慣把這個信仰稱爲“羅馬教”，小白帽稱爲“羅馬帽”。當地王公雖然隔着小半個地球，但還是在奉奧斯曼爲宗主。雖然中原人看來，可能會覺得奇怪，但在當地，這就是尋常的事情。
當然，現在這會兒，這個例子還不太明顯，主要是因爲兩個傳教來源都暫時失效了。帖木兒先對德裏蘇丹國的加齊們發動“聖戰”，直接打碎了這個本就不太牢固的政權，導致東線的傳教活動陷入停滯；接着，他又馬不停蹄地對奧斯曼發動“聖戰”，把正在上升期的奧斯曼也給打炸了。
而在如今這個世界裏，奧斯曼被打爆了之後，基本喪失了重新崛起的空間，自此淪爲三流小國。對東南亞的影響，恐怕也會消失殆盡了。再加上爪哇元和明朝的強大影響，後續那些傳教的事情，估計也要發生巨大的變化。現在東南亞海島上，尚存的佛教區域，也因此倖存了下來。
——從這個角度看，印度那堆“護法”國王，還是太菜了。真正的佛教護法，還是得看東西兩拳、直接錘爆了兩個教友的帖木兒皇叔……
而對於明朝來說，自然也可以運用同樣的方式。
雖然相對於內地，這種控制要弱很多，但對於當地人來說，這又是理所當然的——既然各個村寨服從於商業城鎮裏的王公、城鎮又服從於大都市裏的大君們，那麼，對於各地實際掌管地方的頭人來說，認蒲甘、勃固，亦或是大城、吞武裏，和認北邊的南京，其實沒有差別。因爲到了這個距離，對地方頭人來說，都是“遙不可及”一層的，結果反而一樣了。
在這方面，明朝甚至還有優勢，因爲歷史上，他的船隊產生了極其重大的影響。
後來，明朝的艦隊下南洋，孟加拉蘇丹就趁着這個機會，趕緊抱大腿，升級雙方關係。在他們的配合下，永樂年間，太監侯顯兩次率船隊抵達察地港，攜帶詔敕，賞賜“榜葛剌”國王及王妃，並且在“察地港”設立抽分所。
抽分所是明朝的官方徵稅機構，主要負責對抵達港口的外來商船實施貨物抽分徵稅。雖然這個地方遠在印度洋，但古代的中原王朝，並沒有那麼嚴密的內外概念，只要是嚮明朝稱臣納貢的地方，都可以算是領土——對當地人來說更是如此。結果，連孟加拉，都變成明朝的範圍了。