洛克和安東尼以及其他的巫師，都開始按照海女王座所教導的魔法火焰煉製法，熔鍊兩枚靈宏，要將二鳴蟬疊加在一起。
七名根冠王庭的巫師，無論如何嘗試，但面對需要以不可思議的速度，快速切換五種屬性的魔法火...
辦公室內杏香浮動，那幽微的甜意彷彿能沁入骨髓，連空氣都凝滯着一層薄薄的水汽。洛克收回目光，指尖在潮汐之泉邊緣輕輕一觸——泉水未起波瀾，卻有一縷極細的青翠光絲自水面浮升，如活物般纏繞上他指腹，隨即又倏然消隱。他垂眸，袖口微掀，露出左手腕內側三枚並排的淡金色紋路：那是世界樹葉的初生印記，此刻正微微發熱，與泉中蓮花遙相呼應。
奧萊耶特學院長推着輪椅緩緩後退半步，聲音壓得更低：“它認得您。”
“不是認得我。”洛克道，“是認得‘同源’。”
他忽然抬手，掌心向上，一縷溼氣自指尖蒸騰而起，在半空凝成一枚核桃大小的透明水珠。水珠內部並非澄澈，而是懸浮着無數細密如塵的銀色光點，如同被禁錮的星屑——這是他自天寒江取樣後，以【濁質剝離】反覆提純七十二次所得的‘源質水核’。水核甫一出現，泉中蓮花驟然輕顫，花瓣邊緣泛起一圈漣漪狀的金暈，而那石鏡表面，竟浮出一道蛛網般的裂痕。
“咔。”
極細微的聲響，卻讓奧萊耶特學院長猛地攥緊輪椅扶手，指節發白。
“別怕。”洛克將水核緩緩按向鏡面，“它不是在碎裂，是在……校準。”
鏡面裂痕並未擴大，反而如呼吸般明滅三次。當第三次明滅結束時，整面石鏡突然化作一泓流動的液態銀汞，鏡中倒影不再是辦公室陳設，而是翻湧的、無邊無際的灰藍色虛數海。海面之上，九座形態各異的巫塔虛影正緩緩旋轉——其中三座通體青翠，四座覆滿霜晶，兩座則燃燒着赤金烈焰。而就在九塔中央，一枚巴掌大的、半透明的蓮瓣靜靜沉浮，蓮瓣脈絡裏流淌的，正是與洛克腕上紋路完全一致的淡金光澤。
奧萊耶特學院長喉結滾動，聲音乾澀：“……您竟能引動‘界碑映照’？”
“界碑？”洛克目光未離鏡中蓮瓣，“這鏡子，是錨定？”
“是‘界碑’，是‘界碑殘片’。”奧萊耶特深吸一口氣，輪椅前移，雙手按在鏡面邊緣，指尖冰晶悄然蔓延，將銀汞鏡面重新凍結爲堅硬石質，“先祖在密室底部發現它時，它就嵌在泉眼巖壁裏，像一枚被遺忘的牙齒。我們試過所有淨化法術，它不吸收魔力，不回應咒文，唯獨對‘源質水核’有反應——可我們沒人能提煉出真正的源質水核。”
洛克收回手，水核已消散於無形。他盯着那枚重新凝固的石鏡，終於明白爲何潮汐之泉每年只產一滴潮汐巫塔：那不是抽取，是獻祭。世界樹葉提供‘釣取權’，界碑殘片負責‘定位’，而真正被獻祭的，是泉眼中沉澱了兩百年的、由無數代巫師淨化過的‘水之理’。每一次提取，都在磨損這片世界的本源秩序。
“所以你們不敢研究它。”洛克聲音平靜，“因爲越研究，越清楚自己只是坐在火山口上喝湯。”
奧萊耶特學院長沉默良久，忽然低笑一聲，笑聲裏竟帶着幾分解脫：“您說得對。我們甚至不敢讓高階育種師靠近這泉眼十步之內——怕他們看出蓮瓣的脈絡，就是一條正在枯萎的世界樹根鬚。”
這話出口，辦公室內溫度驟降。窗外杏花無聲震落三瓣，花瓣墜地前便化爲細雪。
洛克轉身走向門口，腳步頓住：“明天上午，我要見你們全部育種師。不是講溼地魔植，是講‘如何讓枯萎的根鬚重新長出新芽’。”
奧萊耶特學院長愕然抬頭，卻見洛克已推開辦公室門。門外走廊盡頭，古斯塔巫師正筆直佇立，手中捧着一卷泛着水光的羊皮紙——那是潮汐大巫塔最新一期《水質異常簡報》，封面印着天寒江下遊十七處支流的污染圖譜，其中三處用猩紅墨水圈出，標註着同一行小字：“未知冰蝕現象，淨化失敗率97.3%”。
洛克接過簡報，指尖拂過那三處猩紅標記。他忽然想起蘿絲女巫離開前，曾將一枚冰晶蝴蝶釘在自己衣領上。當時只當是挑釁，此刻才覺出那冰晶內部，並非純粹寒冰，而是裹着一粒細如針尖的、正在緩慢搏動的……青翠色種子。
“學院長。”洛克沒回頭，“白色冰塔的‘冰蝕’，是不是也用了界碑殘片？”
奧萊耶特學院長輪椅一頓，輪子碾過地面發出刺耳刮擦聲。他沒回答，只是抬起右手，食指與中指併攏，輕輕點在自己左眼下方——那裏皮膚下，一枚米粒大小的冰晶正若隱若現，隨心跳明滅。
洛克明白了。
不是白色冰塔偷走了界碑殘片。是界碑殘片本就分裂成九塊，一塊在潮汐之泉，一塊在白色冰塔的永凍核心，還有一塊……正隨着蘿絲女巫的心跳，在她血管裏遊走。
他走出辦公室，古斯塔巫師立刻躬身遞上另一份文件：“奧古斯丁大人，這是銀裝桃園服務站的地契副本。施工隊已進駐，但他們在挖掘地基時……發現了這個。”
文件夾翻開，裏面是一張泛黃的拓片。拓片上刻着扭曲的螺旋紋路，紋路中央有個缺口，形狀與潮汐之泉石鏡邊緣的裂痕嚴絲合縫。
洛克盯着拓片，忽然問：“天寒江上遊，有沒有叫‘斷碑灘’的地方？”
古斯塔巫師一怔，隨即翻動腰間水晶羅盤，羅盤指針瘋狂旋轉後，停在東南方某處：“有。但那裏……三年前因山體滑坡，整片灘塗已被掩埋。”
“帶我去。”洛克合上文件夾，“現在。”
古斯塔巫師猶豫半秒，立刻轉身帶路。兩人穿過七條魔法走廊，廊壁上鑲嵌的水銀鏡面映出他們身影——洛克步履如常，古斯塔卻每走一步，腳下便凝出一朵轉瞬即逝的冰花。洛克餘光掃過那些冰花，花瓣脈絡裏，隱約可見與拓片上相同的螺旋紋路。
當他們抵達城堡最底層的地下水閘時，古斯塔巫師掀開一塊青銅蓋板。蓋板下方不是暗河，而是一條向下傾斜的、佈滿青苔的古老石階。石階縫隙裏，滲出的水珠在落地前便凝成細小的冰晶，叮咚作響。
“這是……”洛克踏上第一級臺階。
“斷碑灘的舊水道。”古斯塔巫師聲音發緊，“當年天寒江改道，這條水道就被封死了。但昨夜暴雨，水閘壓力異常，我們打開檢修時……發現水道深處有東西在發光。”
臺階盡頭，是一扇半塌的石門。門楣上雕刻的螺旋紋路已被苔蘚覆蓋大半，唯有中央缺口處，殘留着新鮮的、尚未被苔蘚侵蝕的棱角——那缺口的弧度，與拓片、與石鏡裂痕，分毫不差。
古斯塔巫師取出一枚水球，輕輕按在缺口上。水球瞬間凍結，化作一枚剔透的冰晶鑰匙。他將鑰匙插入缺口，石門無聲向內滑開。
門後沒有暗河。
只有一片直徑三米的圓形水潭。潭水幽黑如墨，水面平靜如鏡，倒映着上方石頂——可石頂明明空無一物，鏡中卻清晰映出九座巫塔虛影，其中一座青翠巫塔正緩緩傾倒，塔尖指向潭心。
潭心處，一枚拳頭大小的、佈滿裂痕的青玉蓮臺靜靜懸浮。蓮臺中央，一截焦黑的樹根斜插其中，根鬚末端，正滲出三滴粘稠的、泛着金屬光澤的銀色液體。
洛克蹲下身，指尖距潭面僅剩一寸。潭水毫無波瀾，可他腕上三枚世界樹葉印記，卻同時灼燙如烙鐵。
“這是……”古斯塔巫師聲音顫抖，“先祖筆記裏提過的‘斷根潭’。傳說中，世界樹被斬斷的第一截根鬚，就沉在這裏。”
洛克沒應聲。他盯着那三滴銀色液體——它們正以極其緩慢的速度，沿着焦黑樹根向上爬行，彷彿在修復某種斷裂。而每爬行一寸，潭面倒映的青翠巫塔，就挺直一分。
就在此時，遠處傳來急促的腳步聲。古斯塔巫師霍然起身，水球已在掌心凝成匕首形狀。洛克卻抬手按住他手腕：“別動。”
腳步聲停在石門外。一個清冷的女聲響起：“奧古斯丁大人，打擾了。我是白色冰塔派駐潮汐大巫塔的聯絡官，蘿絲·艾爾文。”
古斯塔巫師臉色煞白。洛克卻緩緩直起身，潭面倒影裏，那座青翠巫塔已完全挺直，塔尖直指虛空——而虛空之中，赫然浮現一行由水汽凝成的古文字：
【根愈，則界愈。】
蘿絲女巫的聲音再次傳來，這次帶着一絲不易察覺的疲憊：“聽說您對斷碑灘感興趣？巧得很，我今早剛收到一份報告——上遊山體滑坡處，露出了半截青玉碑基。碑文……似乎與潮汐之泉有關。”
洛克望向石門。門縫外，一縷銀色霧氣正悄然滲入，霧氣中，隱約可見一隻冰晶蝴蝶振翅欲飛。
他忽然笑了。
“請進，艾爾文女士。”洛克聲音溫和，“我們正說到……如何給一棵快死的樹，換上新的根系。”
石門被推開。蘿絲女巫站在門外，左眼下方那枚冰晶種子，正隨着她的心跳，滲出一滴極細的、青翠色的汁液。汁液墜地前，化作一株微縮的、含苞待放的杏花。
古斯塔巫師僵在原地。他認得那株杏花——潮汐大巫塔最高處的杏樹林，每一朵初綻的杏花，花蕊深處都藏着一粒同樣的青翠種子。
而此刻，潭心那截焦黑樹根上，正有第三滴銀色液體，悄然滲出。
它蜿蜒向上，與蘿絲墜落的青翠汁液，在半空相遇。
沒有爆炸，沒有光芒。
只有一聲極輕的、彷彿世界舒展筋骨的嘆息。
潭面倒影裏，九座巫塔虛影齊齊震顫。其中那座傾倒的青翠巫塔，塔身裂痕正以肉眼可見的速度彌合。而塔尖所指之處，虛空之中，一株新生的世界樹幼苗，正破開混沌，舒展出第一片淡金色的嫩葉。
洛克望着那片葉子，腕上三枚印記灼熱如熔金。
他知道，自己接下的不是一份客座導師合同。
是九塊界碑殘片拼圖裏，最關鍵的那一塊鑰匙。
也是天寒江兩岸，即將掀起的滔天巨浪的……第一道漣漪。