鳶尾詫異。
“姑娘您要牡丹花瓣做什麼？”
“做點鮮花酥餅。”
鳶尾一聽還有新點心要做，開開心心跳起來。
“好嘞姑娘，我這就去！保證摘最新鮮最飽滿的牡丹花瓣！”
她拍了拍手上的碎渣，腳步輕快地往廚房外跑。
郡主府花園裏牡丹開得正是繁盛。
層層疊疊的花瓣舒展着，粉的、白的、玫紅的，挨挨擠擠鋪滿了花壇，風一吹，馥鬱的花香便漫了滿院。
鳶尾專挑那些開得正盛，花瓣厚實的牡丹，輕輕掐下頂端花瓣，不敢用蠻力扯壞，只摘了......
孟舟的指尖終於觸到匕首冰冷的刀鞘，那寒意順着指尖直刺入骨，竟比後背的劇痛更尖銳一分。他咬緊牙關，用盡全身殘存氣力，將匕首緩緩拖向自己身前。手腕被麻繩勒得深陷皮肉，指節泛出青白，指甲縫裏嵌着血與柴灰混成的黑泥，可那動作卻穩得驚人——彷彿不是在拖一把要斷自己生路的兇器，而是端起一碟剛出鍋的翡翠白玉羹，輕、準、不容半分偏斜。
江蒼山喉結上下滾動，嘴脣微張，卻終究沒再吐出一個字。他盯着孟舟的動作，眼神從暴怒轉爲怔忡，又漸漸浮起一絲難以置信的鈍痛。他忽然想起三年前冬至，雪下得極厚，望天酒樓後廚竈火不熄，孟舟爲練一道“冰晶琉璃酥”，在零下寒夜裏反覆調漿、控溫、雕凍，十根手指凍得紫紅潰爛，仍不肯離竈半步。最後端上席時，那酥體剔透如冰魄，入口即化，甜而不膩，連平陽公主都讚了三聲“絕妙”。那時他親手給孟舟敷藥，少年忍着疼還笑：“師父，手凍壞了不要緊，心熱着，竈火就滅不了。”
可如今，這雙曾捧出滿京驚歎的手，正朝着自毀的方向，一寸寸挪近刀鋒。
“孟舟！”小廝突然嘶聲哭喊出來，額頭重重磕在地上，“別啊！您不能斷手！郡主她……她不會怪您的！您傷成這樣，她見了該多心疼啊！”話音未落，他已被身後隨從一腳踹翻在地，悶哼一聲，嘴角溢出血絲，卻仍掙扎着朝孟舟伸出手，指尖顫抖如風中殘燭。
孟舟聽見了，卻未側目。他目光只落在匕首上，盯着那抹寒光，像是在看一道尚未解開的難題。
就在他指尖堪堪勾住刀柄剎那——
“哐當！”
柴房門被一股巨力從外撞開，木屑紛飛！
一道玄色身影如疾風捲入，帶進一股凜冽夜氣與濃重血腥味。來人未作停頓，袖袍一揮，兩道銀光破空而出，“錚錚”兩聲脆響，精準擊中兩名隨從手中長棍，棍身應聲而斷！隨從驚愕未定，已被左右挾制，喉嚨被鐵鉗般的手扼住，動彈不得。
那人腳步不停，直抵柴房中央，玄色鬥篷下襬掠過地上凝固的血跡，停在孟舟身前半步之距。
孟舟抬眸。
逆着門外燈籠昏黃光暈，他看清了來人的臉——眉峯凌厲如刀削，眼底卻沉着幽深暗湧，脣線緊抿，下頜繃出冷硬弧度。正是沈硯，燕王府世子，亦是陛下親點、掌管京畿密查司的沈大人。
他身後跟着兩個同樣玄衣勁裝的侍衛，腰間佩刀未出鞘，可週身殺氣已壓得柴房內空氣滯澀。方纔那兩枚銀鏢，此刻正靜靜躺在斷棍旁，鏢尾刻着一枚極細的“沈”字紋。
江蒼山瞳孔驟縮，臉色瞬間鐵青：“沈世子？你——”
“江大老爺。”沈硯開口，聲音不高，卻像冰錐鑿入凍土，清晰、冷硬、不容置疑，“本世子奉陛下口諭，徹查平陽公主私扣朝廷敕封明慧郡主一事。今夜子時三刻，郡主於公主府後園‘觀星閣’失聯，其貼身侍女阿沅被杖斃滅口，屍首現埋於西角門枯井之下。本世子已調取三司刑獄司、京兆府、御史臺三方印信，即刻提審公主府所有涉事人等。”
他頓了頓，目光如刃，緩緩掃過江蒼山慘白的臉，最終落回孟舟身上。那一瞬，所有冷冽盡褪，只餘沉甸甸的、幾乎灼人的焦灼。
“孟舟，”他聲音低了幾分，卻字字砸在人心上，“郡主被平陽公主以‘謀害皇嗣’莫須有罪名軟禁於觀星閣密室，昨夜已高燒三日不退，今日午時，公主遣太醫令親至，言稱郡主脈象紊亂，恐難久持……若非你拼死奔來報信，本世子尚被蒙在鼓中。”
孟舟渾身一震，後背傷口裂開的劇痛竟被這消息碾得微不足道。他猛地抬頭，瞳孔劇烈收縮：“郡主她……高燒？”
“嗯。”沈硯頷首，目光掠過他後背浸透鮮血的破衣，喉結狠狠一滾，聲音啞了，“太醫令走時，袖口沾着藥渣，是‘九轉續命散’的方子。那是專治……臟腑枯竭、生機將斷的猛藥。”
孟舟眼前霎時一黑，耳邊嗡鳴如雷。九轉續命散！那藥霸道至極，服之如烈火焚身，七日之內若無真元相濟，必耗盡壽數而亡！江茉身子本就因常年顛簸流離、飲食不調而孱弱，如何經得起這般煎熬？
他猛地吸氣，胸腔撕裂般劇痛，卻強行壓下眩暈，啞聲道：“世子，求您……立刻去救郡主！我……我隨您一同去！”
“你？”沈硯目光沉沉落在他血肉模糊的後背上，又瞥向地上那柄寒光凜冽的匕首，眼神驟然一沉，“你這副樣子，去了能做什麼？添亂？還是讓郡主看見你這副模樣，燒得更重？”
孟舟一怔，隨即死死攥緊拳頭，指甲再次割破掌心，溫熱血珠滲出，卻渾然不覺。他想說他能辨毒、能試藥、能以舌尖嚐出千種藥材的細微差別，能替郡主擋下任何一道暗箭……可話到嘴邊，只剩粗重喘息。後背的血還在淌，身下柴草早已溼透，黏膩冰冷。他確實，連站起來都艱難。
沈硯不再看他，轉身一步踏至江蒼山面前，玄色衣袍帶起一陣無聲威壓。
“江大老爺，”他聲音恢復先前的冷冽，卻更添三分迫人寒意，“本世子另有一事，需向您請教。”
江蒼山強自鎮定，袖中手指緊攥，指節發白：“世子請講。”
“三日前，平陽公主府採買賬冊上，有一筆五百兩白銀的支出，名目爲‘購江府特供‘雲霧松茸’三十斤’。可據本世子所查，江府近半年並無此品入庫，且‘雲霧松茸’乃南疆禁地所產，離京萬里，需以冰鑑祕法運抵，尋常商隊根本不敢承運。這筆銀子，最終流向何處？”
江蒼山臉色劇變，脫口而出：“這……這與我何幹！許是賬房記錯！”
“記錯？”沈硯冷笑一聲，從懷中取出一本薄冊，隨手翻開一頁，紙頁邊緣帶着新墨未乾的痕跡，“這是今晨剛從江府賬房抄出的副本。第十七頁，硃砂批註：‘松茸三十斤，已交由平陽公主府管事王福簽收，附手印一枚’。江大老爺，您府上賬房先生的硃砂印，本世子認得。您……還要說不知情麼？”
江蒼山額角青筋暴起，嘴脣哆嗦，卻一個字也吐不出來。他萬萬沒想到，沈硯竟已將手伸進了江府最隱祕的賬房！
沈硯合上簿冊，聲音陡然拔高，如驚雷炸響：
“江蒼山！你勾結平陽公主，以珍稀菌菇爲引，誘郡主赴宴，趁其不備下‘蝕心蠱’，致其神志昏聵、臟腑受損！你明知此蠱無解，唯郡主獨創‘九轉清心湯’可緩其勢，卻故意將湯方中一味‘雪頂靈芝’替換爲形似而性烈百倍的‘赤焰菇’，致使郡主誤服，毒性反噬！你此舉，不止構陷郡主，更是意圖借公主之手，斬斷陛下欽點、振興京畿食政的肱骨之臣！此乃構陷欽差、圖謀不軌、禍亂朝綱之重罪！”
字字如刀，句句誅心！
江蒼山面如死灰，膝蓋一軟，竟真的踉蹌着向後跌去，被隨從慌忙扶住，才未倒地。他張着嘴，喉嚨裏發出嗬嗬的聲響，彷彿一條離水的魚，徒勞掙扎。
沈硯不再看他，轉身，彎腰，動作竟帶着一種近乎虔誠的輕緩，一手託住孟舟腋下，一手穩穩穿過他膝彎。
“世子！不可！”孟舟急促低呼，掙扎欲起，“我……”
“閉嘴。”沈硯聲音低沉，卻帶着不容抗拒的力道，“你的手，留着，給郡主煮湯。”
他將孟舟打橫抱起，動作穩得不可思議，彷彿懷中不是個血淋淋的傷者，而是一盞稍有不慎便會傾覆的琉璃盞。孟舟後背的傷口蹭過他玄色錦袍，留下蜿蜒血痕，可沈硯眉頭都沒皺一下，只將他護得更緊，避開所有凸起的柴禾棱角。
經過江蒼山身側時，沈硯腳步微頓，聲音冷如萬載玄冰：
“江大老爺，本世子念你曾有功於廚藝傳承，暫不摘你‘御膳監協理’虛銜。但江府即日起，封門三月，所有進出人等，皆由密查司覈查。你，隨本世子，即刻前往公主府，當面對質。若有一字虛言……”
他未說完，只輕輕抬起手，指尖一縷銀光閃過，方纔擊斷棍棒的銀鏢，已無聲無息釘入江蒼山腳邊青磚，入石三分，尾部微微震顫。
江蒼山渾身一僵，冷汗瞬間浸透內衫。
沈硯抱着孟舟，大步流星走出柴房。夜風撲面，帶着初春微涼與遠處隱約的更鼓聲。孟舟伏在他胸前，能清晰聽到那沉穩有力的心跳，一下，又一下，震得他耳膜發麻。他望着頭頂深藍天幕上疏朗星辰，意識在劇痛與高熱中浮沉，卻固執地清醒着。
他聽見沈硯對身後侍衛下令：“速傳太醫院院判，攜‘冰肌玉露膏’、‘金瘡止血散’、‘回陽續命湯’三帖，於燕王府正廳候命。另，命府中廚娘即刻熬煮‘參芪歸苓粥’，文火慢煨，米粒開花如絮，藥汁濃而不苦。”
“是！”
孟舟睫毛顫了顫，乾裂的脣瓣翕動，幾不可聞：“……世子，郡主她……咳……喝不下苦藥……”
沈硯腳步未停，聲音卻放得極低，彷彿怕驚擾了什麼：“知道。粥裏，加了蜜餞梅子，搗碎融汁。”
孟舟心頭一熱，眼眶猛地酸脹，滾燙的液體終於衝破堤壩，順着眼角滑入鬢角，溫熱一片。他想笑，牽動後背傷口，卻只扯出一個比哭還難看的弧度。
夜風拂過，送來遠處桃源居方向飄來的、極其微弱的一縷清甜香氣——那是江茉獨創的“雪梨百合凍”初凝時散發的、只有真正懂她的人才能捕捉到的淡雅氣息。
原來，他拼死奔來，終是趕上了。
燕王府正廳燈火通明，藥香與米粥的溫潤甜香交織瀰漫。太醫院院判跪在榻前，雙手微顫，小心翼翼揭開孟舟後背染血的布條。當那縱橫交錯、深可見骨的鞭傷徹底暴露在燈光下時，老院判倒抽一口冷氣，手抖得幾乎握不住藥瓶。
沈硯站在榻邊，玄色身影如一座沉默山嶽，目光沉沉落在孟舟臉上。孟舟疼得渾身冷汗，牙關緊咬，卻始終沒有哼出一聲，只死死盯着帳頂繁複的雲紋，彷彿要將那紋路刻進心裏。
“院判，”沈硯聲音沙啞，“他能撐多久？”
老院判擦着額頭冷汗，聲音發緊：“回世子……此傷極重，若非年輕體健、意志如鐵，早該昏死過去。老臣已施針封住主穴，暫抑痛楚，續命湯也已灌下……只是……只是這鞭上倒刺，殘留餘毒未清，需得……需得每日以銀針反覆挑除，再以‘冰肌玉露膏’細細敷塗，七日之內，不得沾水，不得妄動……否則……”
“否則如何？”
“否則……縱使性命無虞，脊背經絡亦將永久損毀，日後每逢陰雨，痛如萬蟻噬骨，再難提刀掌勺。”
沈硯閉了閉眼，再睜開時，眸底翻湧着壓抑到極致的風暴。他俯身，親自接過院判遞來的溫軟棉布，蘸了清水，極輕、極慢地，擦拭孟舟額角冷汗。
“孟舟，”他聲音低得如同嘆息，“答應我一件事。”
孟舟眼皮沉重，卻努力掀開一條縫，看向他。
“等你好了，”沈硯指尖拂過他汗溼的鬢角，動作輕得像對待易碎的瓷器，“親手，給郡主做一碗‘雪梨百合凍’。要最清透的那一碗，糖霜撒得薄如蟬翼，百合瓣要完整，雪梨要甜得化在舌尖……讓她一睜眼，就知道，你回來了。”
孟舟喉嚨哽咽，用力點了點頭，一滴淚混着汗水，悄然沒入枕中。
窗外，東方天際，已隱隱透出一線極淡的、柔韌的青白色。
天，快亮了。