密牢地道的出口隱藏在村莊外一處荒蕪的山坳裏，被茂密的荊棘和瘋長的灌木遮掩得嚴嚴實實。
伊戈爾衝出洞口時，只看到幾道凌亂而巨大的爪印深深嵌在溼潤的泥土中，指向森林更深處的方向。
但魔物那龐大的身影已然消失無蹤。
林間瀰漫着清晨的薄霧，混雜着魔物殘留的那股冰冷與腥臭交織的刺鼻氣息。
伊戈爾蹲下身，指尖拂過一道爪痕邊緣凝結的冰晶，眉頭緊鎖。
“跟丟了……”
他低聲自語，藍灰色的眼眸中閃過一絲懊惱。
魔物的速度比預想中更快。
或者說，它對這片地域的熟悉程度遠超他這個初來乍到的領主。
那些爪印在進入森林後不久便變得飄忽不定，時而出現在樹幹上，時而沒入厚厚的腐殖層，最終徹底斷在一條湍急的溪流邊。
伊戈爾不僅沒有越追越近，反而越追越遠。
有時候，他甚至有種錯覺，自己追逐的彷彿不是一頭失去理智的怪物，而是一個反追蹤意識極強的資深傭兵。
但對方顯然已經發狂，哪怕真的曾是人類，此時此刻也絕無理智。
溪水冰冷刺骨，沖刷掉了所有氣味和痕跡。
伊戈爾站在溪邊，聽着潺潺水聲，強迫自己冷靜下來。
‘它受了重傷，又剛剛掙脫封印，狀態極不穩定，不可能毫無目的地亂跑。它需要療傷，需要補充力量……更需要一個安全的地方隱藏。’
‘村民們拼死也要救它，甚至不惜與我對抗，說明他們對這魔物有着超乎尋常的忠誠和依賴。他們稱它爲【大人】……’
‘它很可能與這座村莊，與這片領地，有着極深的淵源！’
伊戈爾回想起木匠魯本那混合着恐懼、狂熱與悲痛的眼神，回想起村民們對新領主毫不掩飾的排斥與敵意。
再加上怪物那超越絕大多數傭兵的非凡身手……
一個模糊又荒謬的猜測漸漸浮上心頭。
‘難道……會是他麼？’
伊戈爾目光幽深，甚至隱隱帶着一絲震動。
他直起身，目光投向森林更深處，那裏霧氣更濃，地勢也逐漸抬高。
“冰潭……”
他喃喃道。
【冰潭】。
這個詞，是剛剛那個放走魔物的木匠學徒說出來的。
當時伊戈爾並未特別留意，但此刻，這個詞卻如同黑暗中火把，驟然點亮了一條線索。
冰潭。
在萊斯利男爵交給他的、關於霜語領的簡要資料中，確實提到過這個地方。
資料記載，霜語村附近存在一處天然的冰屬性魔力節點，其表現形式是一座位於後山山谷中的、終年寒冷不化的深潭，村民稱之爲【冰潭】。
因其魔力強度有限，且屬性偏門，並未被前任領主有效利用。
對於尋常村民乃至其他屬性的低階元素使而言，那隻是一個比較寒冷的深水潭。
但對於一頭身受重傷、力量核心明顯偏向冰屬性的魔物來說呢？
那裏是否會成爲它理想的藏身和療傷之所？
“必須去看看。”
伊戈爾不再猶豫。
他取出隨身攜帶的地圖，身形化作一道迅疾的淡藍虛影，沿着溪流逆流而上，朝着地圖上標記的後山方向疾馳而去。
晉升刻印使後，他的身體素質已遠超凡人。
在【霜寒之韌】的加持下，崎嶇的山路如履平地。
冰寒魔力在體內流轉，驅散了林間的溼冷，也讓伊戈爾的思維保持着冰雪般的清晰。
越是深入後山，空氣中的溫度下降得越明顯。
尋常的初秋涼意逐漸被一種沁入骨髓的深寒取代，呼吸間帶出的白霧愈發濃重，周圍的樹木上也漸漸掛上了晶瑩的霜花。
約莫半小時後，伊戈爾穿過一片掛滿冰棱的針葉林，眼前豁然開朗。
映入眼簾的，是一處被陡峭山壁環抱的隱祕山谷。
山谷中央，是一座巨大的水潭。
潭水並非清澈見底，而是呈現出一種深邃的、彷彿能將光線都吸進去的幽藍色。
明明溫度極低，但卻並沒有結冰。
水面平滑如鏡，沒有一絲漣漪，卻不斷向外散發着肉眼可見的淡淡寒霧。
潭邊的一切，巖石、荒草、倒伏的枯木……都覆蓋着一層厚薄不均的潔白冰霜，在透過山谷上方縫隙照射下來的稀薄天光下，反射着冰冷的光澤。
這裏靜得出奇。
沒有鳥鳴，沒有蟲嘶，甚至連風聲都彷彿被凍結了。
只有那無聲瀰漫的寒霧，和潭水深處隱約傳來的、彷彿極地冰川摩擦般的低沉嗡鳴。
“就是這裏了……冰潭，冰魔力節點。”
伊戈爾緩步走近潭邊，腳下的冰霜發出輕微的“咔嚓”聲。
他閉上眼睛，仔細感知着周圍的魔力流動。
空氣中遊離的冰元素魔力確實比外界濃郁數倍，它們如同被無形之力牽引，緩緩向着潭水中心匯聚、沉澱。
這裏的魔力屬性純粹而寒冷，對於冰系存在而言，確實是極佳的冥想與恢復環境。
但是……沒有魔物的氣息。
伊戈爾繞着冰潭走了一圈，警惕的目光掃過每一個角落。
潭邊除了他自己的腳印和少許小動物的痕跡外，並沒有發現任何屬於那龐大怪物的足跡或痕跡。
潭水幽深平靜，也不像有東西潛入的樣子。
“它不在這裏？”
伊戈爾停下腳步，心中升起疑慮。
難道猜錯了？
魔物並沒有來這裏？
還是說……它已經離開了？
“艾爾大人，您能感知到它的蹤跡嗎？”
伊戈爾在心中低聲詢問。
此刻，他唯一能依靠的，便是這位神祕的高位精靈了。
短暫的沉默後，艾薇爾清冷的聲音在他心底響起，帶着一絲罕見的凝重：
“此地冰元素活躍，掩蓋了許多痕跡。那魔物的氣息……到這裏就變得很淡了，彷彿被刻意分散或同化。此外……”
她的聲音微微一頓，彷彿在整合剛剛獲得的信息，隨後繼續道：
“這座冰潭的魔力雖然濃郁，性質卻過於純淨凜冽，對於一頭被深度污染、靈性混亂的魔物而言，這種環境非但不是滋養，反而可能像熾焰灼燒傷口，加劇它的痛苦與狂躁。”
“它殘留的混亂本能，會下意識地迴避這種潔淨之地。”
既然已經決定下場，那麼艾薇爾也就不打算繼續裝沉睡保持神祕感了。
接下來，她將全程介入，直到事情徹底解決。
“而且……”
她遲疑了一下，接着道：
“它殘留的那絲混亂意念中，飢餓與痛苦遠遠壓倒了一切。它現在最迫切的需求，或許不是尋找安全之地靜養，而是最直接的補充。”
聽了艾薇爾的話，伊戈爾心中一凜：
“您的意思是……”
“進食。”
少女的聲音微微肅穆：
“它傷得太重，靈性與魔力在激烈衝突，維持那點可憐的神智需要消耗巨大的能量。”
“想要快速恢復，壓制混亂，它必須吞噬大量的生命靈性，尤其是……智慧生命的靈性。那是它最熟悉，也最能快速補充本源的東西。”
聞言，伊戈爾瞬間反應過來，臉色一變：
“它會返回村子襲擊村民！”
“很大的可能。”
艾薇爾肯定道：
“村民對它而言，既是追隨者，也是唾手可得的食糧。在極度飢餓和混亂的狀態下，它殘存的那點理智，未必能壓制住吞噬的本能。”
“該死！”
伊戈爾咒罵一聲，再也顧不上仔細探查冰潭，轉身便朝着來路全速折返。
魔物的實力他親身感受過，即便重傷虛弱，也絕非普通村民能夠抵擋。
一旦它在村中失控暴走，必然是一場針對村民的血腥屠殺！
哪怕那些村民對他很牴觸，他也終究是霜語村未來的領主，北地人口本來就少，領地上的每一個人口都很珍貴。
他已經隱約猜到了魔物的身份，但也正因爲他猜到了魔物的身份，他才更不想讓那最悲慘的事情發生。
念頭至此，伊戈爾連忙再次施展【霜寒之韌】，朝着霜語村的方向飛奔。