“魔女……”
艾薇爾目光微動，意識聚焦於那句模糊不清的記載。
雖然信息有限，但這個詞還是引起了她的注意。
這讓她聯想到了自己的稱呼【冰之魔女】。
“莫非……這就是我？”
一個念頭本能地閃過。
但理智很快將其壓下。
“但也不一定，誰說【魔女】只有一位？”
艾薇爾搖了搖頭。
在人類漫長的歷史與龐雜的傳說中，【魔女】這個稱謂可以指向許多存在。
可能是古代掌握強大力量的女性施法者，可能是被污名化的異端信仰者，也可能是某種非人存在的代稱。
僅憑一個風化的模糊符號，根本無法確定任何事。
不過，儘管缺失的信息很多，但她隱隱也有種感覺，或許……她穿越的這具身體的過去，真的與那個早已湮滅在時間長河中的輝煌文明有關。
“魔法帝國麼……”
艾薇爾陷入了沉思。
穿越成爲冰之魔女之後，她不止一次聽說過這個名字。
無論是在伊戈爾接觸的有限貴族教育中，還是在流浪學者、傭兵口耳相傳的零散故事裏，魔法帝國總是籠罩着一層神祕而悲壯的面紗。
在那些斷簡殘篇的描述裏，魔法帝國是一個魔法文明輝煌到極致的時代。
傳說在那個時代，人類無需依賴元素精靈作爲中介，便能直接感知、引導和使用魔力。
他們依靠一個被稱爲【魔網】的、遍佈世界每一個角落的宏大網絡，如同呼吸空氣般自由地汲取能量，施展出移山填海和改變天象的偉力。
那時，掌控魔力的人被尊稱爲法師。
他們研究魔法的本質，構建奧術的體系，其智慧與力量讓後世難以想象。
帝國疆域遼闊，橫跨無數位面，浮空城掠過雲端……
那是一個屬於人類自身的，憑藉知識而非血脈就能觸摸超凡的黃金時代。
然而，不知出於何種原因，這個時代最終在其最爲鼎盛的時刻突然間落幕了。
也許是內部的爭鬥，也許是外來的災厄，也許是對魔力本質的探索觸及了不可知的禁忌……這個輝煌的帝國轟然崩塌。
最爲致命的是，支撐整個魔法文明的根基??【魔網】，也在帝國的毀滅中一起崩潰。
這直接導致了災難性的後果。
失去了穩定有序的魔力引導網絡，那些直接依賴魔網施法的法師們，體內狂暴的魔力瞬間失去了控制。
他們一個接一個地魔力暴走，身軀異化，靈魂扭曲，從魔力的掌控者淪爲了只知破壞與吞噬的魔物。
席捲世界的魔力風暴與魔物狂潮，幾乎摧毀了文明的一切痕跡。
倖存下來的人類在漫長的黑暗時代中掙扎。
直到後來，某些天賦異稟者發現，他們雖然無法再直接掌控狂暴的天地魔力，卻能與那些在魔力潮汐中誕生的，本身便是純淨魔力凝聚體的元素精靈產生共鳴。
通過締結契約，分享精靈對魔力的天然親和與掌控力，人類得以再次踏上超凡之路。
這便是如今元素使體系的起源。
而上古時代那些直接駕馭魔力的知識與技巧，也已隨着帝國的毀滅、魔網的崩塌以及魔力的異變而徹底失傳。
只剩下零星碎片散落在遺蹟與傳說中，被後世稱爲古代魔法或失落奧術，且往往伴隨着巨大的風險與不可預知的代價。
回想完這些從各種書籍和傳聞中拼湊起來的關於魔法帝國的知識，艾薇爾冰藍色的眼眸深處閃過一絲若有所思的光芒。
她的力量本質是冰元素精靈，但又似乎與尋常元素精靈有所不同。
和元素使不同，絕大多數元素精靈其實並不會使用通常意義上的法術模型。
它們只會較爲粗暴直接地使用自身魔力，施展天生就會的魔法。
但她不一樣。
她對魔力的理解與運用方式，有時會本能地偏向更直接、更本質的操控，而且可以據此輕易地模仿元素使創造出來的各種各樣的法術模型。
那些自行復蘇的記憶碎片，其容納的知識體系也隱約透露出某種超越當前元素使體系的嚴謹與宏大。
她不僅彷彿冰的化身，更彷彿曾經站在過更高的角度，俯瞰着其最本質的冰之法則。
“莫非我的身份是冰之精靈王？”
“但元素神座不是有八個嗎？七大極位又是怎麼回事？”
“或許……真的值得深入探究一番。”
艾薇爾心中暗道。
她決定，以後要多留意一下魔法帝國相關的資料。
無論是爲了探尋自身來歷，還是爲了尋找恢復力量、擺脫困境的可能路徑，那些失落的古代魔法知識，或許都藏着關鍵的線索。
就在艾薇爾沉思之時，圖書館外的天色已完全暗了下來。
夜色悄然浸染了影林堡高聳的尖塔與厚重的城牆。
影林堡內城依舊燈火通明，尤其是貴族聚居區和城堡主體方向，隱約有絃樂與歡笑聲隨風飄來。
那是慶典前夜，貴族圈子裏慣常的預熱宴請。
而商業區，特別是那些售賣非日用奢侈品的店鋪，人流則明顯稀少了許多。
“時機差不多了。”
伊戈爾在心中低語，放下了手中的書籍。
意識沉入心底，他輕聲呼喚：
“艾爾大人，天色已暗，貴族們大多沉浸在彼此的宴會中。”
“此時前往魔法店鋪區域，應該最爲安全，我們……是否可以進行下一步了？”
短暫的靜默後，艾薇爾的回應傳來：
“可以。”
伊戈爾不再猶豫。
他站起身，將借閱的圖書懷給了管理人員，隨後離開了博識之塔。
走出圖書館時，街道兩側的路燈已次第亮起，那是影林堡內城特有的魔法燈，有專門的元素使定期保養。
燈光灑下柔和的光暈，將石板路映照得清晰可見。
伊戈爾找了一條燈光照不到的巷子，手中光輝一閃，多了一套摺疊整齊的深灰色旅行者鬥篷，以及一個造型古樸的銀灰色金屬面具。
那並非萊斯利男爵送給他的帶有家族徽章的高級面具，而是他南下之前自己準備的面具。
儘管男爵贈送的面具的僞裝效果可能更好，但伊戈爾本能地認爲，在接下來這種需要絕對隱蔽身份的交易中，儘量減少與萊斯利家族產生直接關聯的痕跡，更爲明智。
他利落地脫下身上那套顯眼的貴族常服，換上毫無標識的深灰鬥篷，將兜帽拉起，遮住大半頭臉。
然後，他戴上了那個面具。
面具冰涼貼合，眼部開口狹窄，僅露出他小半張臉和那雙在夜色中顯得格外幽深的藍灰色眼眸。
“艾爾大人，接下來……需要麻煩您了。”
伊戈爾在意識中恭敬道。
無需多言。
胸前衣襟內的鳳凰吊墜，傳來一陣隱晦的冰寒脈動。
下一刻，一股隱晦的冰寒氣息以伊戈爾爲中心瀰漫開來，卻又被精準地收斂在他身周尺許範圍內，並未向外泄露分毫。
在這股氣息的籠罩下，伊戈爾整個人的存在感發生了微妙的變化。
他依舊站在那裏，身形未變，但給人的感覺卻彷彿蒙上了一層迷霧，變得模糊而高遠。
若有元素使以感知探查，只會看到一個氣息深沉、魔力隱晦卻質量極高的輪廓，其位階難以準確判斷。
但絕不會低於三重刻印使，甚至更高的範疇。
這是艾薇爾藉助強化後的意識分身與鳳凰吊墜的力量，施加在伊戈爾身上的一層臨時性的氣息僞裝。
在普遍依賴元素感知來判斷他人實力的世界裏，這層僞裝足夠應付大多數非直接衝突性的場合。
“可以了。”
艾薇爾的聲音傳來：
“只要不遇到共鳴使以上的存在反覆探查，或主動與人長時間交手，這層僞裝足以讓你在旁人眼中，成爲一個不願透露身份，但實力不容小覷的神祕高階元素使。”
“足夠了，感謝您，艾爾大人。”
伊戈爾深吸一口氣，將換下的衣物妥善藏匿在初雪的契約空間中。
而後，他悄無聲息地離開了小巷，朝着內城地圖上標記的，專門售賣魔法物品與奇物的高檔商業區趕去。