劉桓一向不參與廝殺，今親自肉搏之舉，是爲無奈之舉。若不能在曹操援兵抵達之前擊潰夏侯淵，彼時戰局將會倒向曹操，劉桓一夜的努力將會白費。
果然，在劉桓決意陷陣廝殺時，左右將校大爲驚駭，豈敢甘於人後！...
帳內燭火搖曳，映得曹操半邊臉明半邊暗，如刀刻斧鑿的輪廓在光影間起伏不定。他緩緩放下手中漆杯，杯底與案幾相觸，發出一聲輕響，卻似重錘敲在衆人耳中。帳外風聲忽緊，捲起帳角獵獵作響，彷彿天地亦在屏息，靜待這亂世棋局再落一子。
郭嘉垂眸，指尖輕叩膝上竹簡，聲音低而穩：“明公既已決意棄潁川、固陳留，那便須以快制變——劉桓水灌懸瓠，兵鋒銳不可當；然其軍自汝南來，深入腹地，糧道綿延三百餘里，所恃者，唯懸瓠降卒、李通舊部及新募流民耳。彼雖勝，實則筋疲。若我軍反其道而行之，不退反進，於鴻溝西岸虛張旌旗、晝夜擂鼓，使劉桓疑我欲奪回懸瓠，必分兵屯守項城、新汲，以護歸路。”
曹操眉峯微揚，頷首道：“奉孝之意，是誘其分兵，而後斷其糧道？”
“非但斷其糧道。”郭嘉抬眼，目光如淬寒星，“而是焚其倉廩、毀其舟楫、絕其歸途。劉桓麾下多爲南人，不習北地水土，又兼連月鏖戰，士卒疲敝，戰馬瘦損。若我遣精騎千人，着青布短衣、束髮裹巾，僞作流民潰卒，混入其後方諸縣，專燒其屯於長社、襄城之粟；另令夏侯淵率虎豹騎五百，繞出許縣東南三十裏，伏於潩水渡口，待其運糧船隊過半，即焚橋斷纜，縱火焚舟——彼時劉桓前不得進，後不得援，懸瓠孤城，不過一座空殼。”
帳角銅鈴忽響，一陣疾風掀簾而入，吹得幾案上軍報簌簌翻動。曹操凝神良久，忽而起身，踱至輿圖前，以指爲刃，自鴻溝西岸斜劃一線，直抵鮦陽：“若果如此，劉桓必急返救糧，然其回師必取鮦陽、苦縣之間捷徑。我可令曹仁……不，曹仁新敗，軍心未穩，不宜驟任主將。”他頓了頓，目掃帳中，“子廉！”
曹洪應聲而出，抱拳肅立。
“你即刻整點五千精銳，由陽夏東出，晝伏夜行，三日之內潛至鮦陽以北十裏之白楊坡設伏。伏兵不許舉火、不許鳴鏑、不許擅離陣地——只待劉桓前鋒過盡，中軍旗鼓初現，即以火矢爲號，四面殺出！”
“末將領命！”曹洪聲如裂帛，眼中血絲密佈，卻掩不住灼灼戰意。
曹操復轉向夏侯惇：“元讓，你率本部兵馬，沿鴻溝西岸列營二十裏，廣樹旌旗，每營掘壕三重，置鹿角、陷馬坑，每日晨昏必擂戰鼓百通，令鼓聲晝夜不絕。另遣斥候百人，散入許縣周邊三十裏，凡見劉氏斥候，格殺勿論，取其首級懸於轅門——我要劉桓知我未潰，反在蓄勢！”
夏侯惇沉聲應諾，甲冑鏗然。
帳中諸將呼吸漸沉，空氣如繃緊弓弦。唯有郭嘉依舊靜坐，袍袖微垂，似一泓深潭，無聲無瀾。曹操忽然緩步至其身側，俯身低語：“奉孝，此計若成，劉桓必退守汝南，然其人極擅收攬人心，懸瓠降卒、李通舊部皆爲其所用，旬月之間，或又聚衆數萬。彼若重整旗鼓，再圖北進，又當如何？”
郭嘉微微一笑，從懷中取出一卷素絹，徐徐展開，其上墨跡未乾，字字如鉤：“明公容稟——劉桓之患，不在其兵多，而在其名正。今其父劉備，雖據新野，然名望遠遜袁紹、孫策，更不及明公當年挾天子以令諸侯之勢。然劉桓不同，彼自冠禮之後，便以‘承漢祚、復高廟’爲旗，每戰必祭先帝、每檄必稱‘孝章之後’，更在懸瓠城頭豎‘漢室忠臣’大纛，授降卒以漢軍舊號，賜陣亡將士以‘漢烈’諡號……此非兵事，實乃爭‘正統’之根。”
曹操瞳孔微縮，手指不自覺攥緊案沿。
“故嘉以爲，破劉桓，先破其名。”郭嘉聲音愈低，卻字字如釘，“明公可密遣細作，攜重金入南陽、汝南，專尋昔日被劉桓所誅之黃巾餘部、豪強宗族、流亡吏員，授以印綬、許以官職，令其僞作‘漢室遺孤’，遍傳檄文：劉桓實爲冒姓篡宗之徒，其父劉備，本涿郡販履之徒，少時曾爲盧植門下走卒，因犯律逃匿，改名換姓，攀附宗室，詐稱景帝子中山靖王之後；劉桓更非劉備親生，乃其妻甘氏於徐州避難時，與呂布帳下小校私通所出，襁褓即棄，後爲劉備拾養……”
“荒謬！”夏侯惇脫口而出，旋即察覺失言，忙垂首。
郭嘉卻不惱，只淡然道：“世間真僞，本由勝者書之。昔日秦以呂不韋爲相，天下皆傳‘奇貨可居’；及至漢興，高祖斬白蛇，即有赤帝子之讖。今劉桓欲借‘漢’字立威，我便以‘漢’字反噬之——謠言如風，愈傳愈烈，愈烈愈信。待其軍中將校聞之生疑，降卒聞之動搖，百姓聞之寒心，則其十萬雄兵，不過紙虎耳。”
曹操久久不語，忽而仰天長笑，笑聲震得帳頂塵灰簌簌而落：“好一個‘以漢攻漢’！奉孝，你可知此計若泄，天下清議必斥我爲奸佞，史筆如刀，刻我爲亂臣賊子？”
“明公早已是亂臣賊子。”郭嘉抬眸，目光澄澈如古井，“然史筆可刻其形，難刻其心。明公起兵之初，何嘗不是爲討董卓、安漢室？汴水負創，兗州困頓，皆爲存漢而戰。今日所謀，非爲私慾，實爲存漢之正朔——袁紹外寬內忌，縱容韓馥、沮授爭權，河北將吏離心；孫策驍勇而寡謀，江東豪族各懷異志；唯明公能撫流民、修水利、屯田積穀、整飭吏治，使中原殘破之地，十年間復見炊煙。若明公倒，漢室再無可倚之柱石，天下必裂爲七國之亂、五胡之禍！故嘉所謀，非媚上，非欺世，乃逆流挽瀾，以濁水洗清波！”
帳內死寂。燭火噼啪爆開一朵燈花，映得曹操眼中水光瀲灩。他緩緩解下腰間佩劍，雙手遞向郭嘉：“此劍隨我十載，斬黃巾、誅董卓、破袁術，今贈奉孝。願君持此劍，爲漢室劈開混沌！”
郭嘉並未推辭，伸手接過，劍鞘冰涼，劍柄纏着褪色硃砂繩。他將劍橫於膝上，輕輕抽出三寸——寒光凜冽，照見他蒼白麪容上一道淺淡舊疤，自眉骨斜貫至下頜，如一道未愈的雷霆。
就在此時，帳外忽傳急促蹄聲，由遠及近，戛然而止。一人掀簾而入，甲冑帶霜，鬚髮皆溼，正是曹操親信斥候統領史渙舊部、今領白馬義從的校尉李典。他單膝跪地，聲音嘶啞：“明公！許縣急報！”
曹操神色一凜：“講！”
“劉桓遣使至許縣，非爲招降，亦非索地……而是送還史公劉屍身！”
帳中諸將俱是一震。夏侯惇失聲道：“什麼？！”
李典低頭，喉結滾動：“使者言，劉桓親爲史公劉沐浴更衣，殮以楠木棺槨，覆以漢軍赤幟，棺前置白玉圭一枚、素帛一卷。玉圭上鐫‘忠毅’二字，素帛所書，乃史公劉臨陣遺言——‘吾受曹公厚恩，不敢負，然漢室傾頹，吾寧死於漢將之手，不苟生於僭越之朝’……”
“放屁！”曹洪怒吼，一拳砸在案上，“史公劉豈會寫此悖逆之言？！”
李典垂首，聲音更低：“使者還說……劉桓於懸瓠城樓設祭，親執爵酒，遙祭明公，言道——‘史公劉，魏之忠臣，漢之烈士。吾斬其身，不敢辱其魂。願曹公節哀，來日沙場再見，當以全禮葬之’。”
帳中鴉雀無聲。唯有燭火搖曳，將衆人影子拉長、扭曲，在帳壁上如鬼魅狂舞。
曹操閉目，良久，緩緩睜開。他未怒，未悲，只是靜靜走到帳角銅盆前，掬起一捧清水，反覆搓洗雙手，水珠順着他腕上舊傷蜿蜒而下，滴入盆中，漾開圈圈漣漪。
“子孝。”他忽然開口，聲音平靜得令人心悸，“你去備一具桐木棺，依二千石禮制，厚葬史公劉於許縣北邙山。棺中置其生前最愛之青銅酒樽，樽中盛滿新釀黍酒。再於墓前立碑，碑文只書四字——‘魏之忠臣’。”
夏侯惇哽咽難言，重重叩首。
曹操轉身，目光如電掃過衆人：“史公劉之死，非我之失，乃天命也。然其忠魂不滅，反爲我軍礪刃！傳令三軍——自明日始，凡我將士，每餐前必奠酒三巡，敬史公劉；每逢戰陣，必呼其名三遍，壯我軍膽！”
他頓了頓，一字一頓：“我要讓天下人知道，史公劉死得其所，死得其所！而劉桓……”他冷笑一聲，目光如刀劈開帳內沉滯空氣，“他今日送還一具屍身，明日，我便讓他跪在史公劉墓前，親手爲自己刻下‘逆臣’二字！”
話音落處，帳外忽起驚雷，轟然炸響，暴雨如注，傾盆而下，狠狠抽打着營寨帷幕。閃電撕裂天幕，慘白光芒瞬間照亮曹操臉上縱橫溝壑，也映亮郭嘉膝上那柄寒光凜冽的佩劍——劍脊之上，一行細小銘文幽幽浮現：**“建安三年，魏公賜，以鎮邪祟。”**
雨聲如鼓，愈演愈烈。
與此同時，三百裏外，懸瓠城。
劉桓獨立城樓，玄甲未卸，雨水順着他鬢角滑落，滲入頸間鐵甲縫隙。他望着北方雨幕深處，彷彿能穿透層層雨簾，看見那座正在拔營西撤的曹軍大寨。身後，副將黃忠躬身而立，手中捧着一方紫檀匣，匣蓋微啓，露出半截染血的令旗——正是曹仁突圍時所棄之物。
“將軍，”黃忠低聲道，“斥候回報，曹軍已棄陽夏，主力正沿鴻溝西岸佈防。另……許縣那邊，李通遣人密報，曹操親筆手令已至，命其‘暫守許縣，待機而動’。”
劉桓沒有回頭，只伸出手，任雨水沖刷掌心一道新鮮箭創。血水混着雨水，在他指縫間蜿蜒流淌，像一條微小的赤色河流。
“暫守？”他輕笑一聲，笑聲散在雨聲裏，幾不可聞，“曹孟德何曾真正‘暫守’過？他棄潁川，如棄敝履，卻把整個中原當成棋盤，把袁紹、孫策、甚至我父子，都當成了他手中棋子。”
他緩緩收回手，抹去血水，望向遠處雨霧瀰漫的鴻溝方向：“他想誘我追擊，再伏兵斷我糧道……呵，好算計。可惜，他忘了——我劉桓，不是來爭潁川的。”
黃忠一怔：“將軍之意是……”
“我來，是斷他臂膀。”劉桓終於轉身，雨水打溼的黑髮貼在額角，眼神卻亮得驚人，“曹仁失懸瓠，史渙死，李通降，曹洪、夏侯惇皆在鴻溝佈防……那許縣呢？那座裝着天子、印璽、尚書檯、太常寺、乃至整個漢家朝廷的許縣，如今由誰坐鎮？”
黃忠瞳孔驟縮：“荀彧！”
“正是荀令君。”劉桓嘴角微揚，從懷中取出一卷油布包裹的密信，遞向黃忠，“這是昨日自新野飛鴿傳來的父親手書。信中言，荀彧近日屢次密遣心腹赴河北，與袁紹使者往來頻密。父親已命關羽率三千精兵，僞裝商旅，由宛城北上，暗伏於酸棗、白馬津之間——若荀彧果有異動，關羽即刻截殺其信使，並僞作袁紹密信，投入許縣尚書檯。”
黃忠雙手接過密信，指節因用力而泛白。
“另有一事，”劉桓聲音轉沉，“父親已派糜竺攜重金，潛入洛陽，聯絡張楊舊部。張楊雖庸，其麾下大將眭固、薛洪皆有野心。若我軍佯攻許縣，荀彧必求援於張楊，屆時……”
“屆時張楊若派兵，眭固、薛洪必趁機奪權；張楊若不派兵，其軍心必散！”黃忠接道，眼中精光迸射。
劉桓點頭，抬手指向南方：“所以，我們不攻許縣。”
“那……”
“我們攻這裏。”他手指劃過輿圖，停在一處墨點微小、幾乎被忽略的地名上——**魯陽**。
黃忠失聲：“魯陽？！”
“魯陽扼伏牛山隘口，北控洛陽，南鎖宛洛通道，更是當年光武起兵時囤積甲械之重地。”劉桓指尖用力，在魯陽二字上按出淡淡水痕，“張繡敗走之後，魯陽守將不過千人，糧草不足一月。若我軍兩日內拿下魯陽，便等於在曹操咽喉上，卡進了一根楔子——北可窺洛陽，南可壓宛城，東可斷許縣與陳留之間驛道！到那時……”
他抬頭，目光如電刺破雨幕：“曹孟德才真正明白，什麼叫‘進退維谷’。”
雨勢稍歇，東方天際透出一線微光，灰白如紙。劉桓解下腰間佩刀，刀鞘上鑲嵌的玄鳥紋在微光中泛着冷青光澤。他輕輕一抽，刀鋒出鞘三寸，寒芒吞吐，映得他眼中殺意凜然。
“傳令——”
“命趙雲率白馬義從，即刻拔營，輕裝疾行，兩日之內，必須抵達魯陽西嶺！”
“命文遠率三千步卒，攜雲梯、撞木，隨後跟進，三日之內，圍定魯陽！”
“另遣快馬，飛報新野——請父親……”
劉桓頓了頓，聲音陡然低沉，卻字字如鐵：
“請父親，親提大軍，屯於葉縣。待魯陽烽火起，即刻北上，兵臨許縣！”
“這一局，我不與曹孟德鬥智，不與其鬥力……”
他緩緩將刀收入鞘中，玄鳥紋隱沒於幽暗。
“我與他，鬥命。”
風掠過城樓，捲起他染血的披風，獵獵如旗。遠處，第一縷真正的晨光，終於刺破厚重雨雲，潑灑在懸瓠斑駁的城牆之上，也潑灑在他肩甲殘留的泥濘與血漬之間——那泥濘之下，隱約可見一道極淡極細的硃砂印記，形如篆書“漢”字，若隱若現，彷彿胎記，又似烙印。
雨停了。
而這場雨，纔剛剛開始。