雍氏聚，劉備軍營寨。
大帳內，張遼向劉備覆命，說道：“遼隨趙將軍突襲雒陽，擒曹操妻妾及其女兒六人，並獲如滿寵、毛玠、於禁、樂進、夏侯淵等文武家眷，共三百餘人。”
“好啊！”
劉備拍着...
寅時三刻，天幕如墨浸透，星子稀疏，山風裹着霜氣刮過箕屋堡殘破的女牆。劉武策馬狂奔在崎嶇山道上，甲葉相撞之聲混在蹄聲裏，像一串急促的鼓點。他胯下那匹棗紅馬鼻孔噴着白霧，四蹄翻飛，踏得碎石滾落深谷，驚起幾隻棲於枯松上的寒鴉，撲棱棱飛向墨色天穹。身後土堡方向，黑煙已升至半空，濃稠如墨汁潑灑於青灰天幕，隨風向西飄散——那是告急狼煙，更是懸在琅琊北境咽喉上的一柄利刃。
山道盡頭，甲隊正列陣於一道狹長坳口。五十名屯田兵卒皆已披甲持矛，盾牌斜插於地，刀鞘未卸，弓弦繃緊，人人屏息凝神，目光齊刷刷投向東面山脊。帶隊的屯長趙滿滿臉胡茬，左頰一道舊疤泛着青白，見劉武馳來，立刻抱拳：“劉堡長！甲隊已整備完畢，未聞鼓號，未見敵影，唯見東山脊線有異動！”
劉武勒馬翻身落地，皮甲沾了晨露，溼冷刺骨。他抹一把額上汗與霜混成的水漬，喘息未定便抓起腰間銅哨猛吹三響——短、急、裂帛之聲直刺耳膜。哨音未落，坳口兩側林中忽有伏兵應聲而出，二十名弓手自灌木後立起，箭鏃寒光一閃，盡數指向東方山脊。原來孫康早令各堡預設伏哨，凡遇敵襲，不待主堡號令，伏兵即據險而守，爲輪值兵爭取佈防之機。
“趙屯長！”劉武嗓音沙啞，“你率甲隊退守坳口西側高坡，弓手分列兩翼，弩手壓中陣。盾牌前置，矛尖朝外，若敵騎突襲，以盾拒馬，矛攢其腹！若步卒壓進，待其入三十步再射，箭雨覆頂，不得吝矢！”
“諾！”趙滿聲如悶雷，轉身揮手，甲隊嘩啦一聲分作三列，動作竟比平日操演更快三分——非爲勇悍，實因昨夜剛分發新糧，每卒得粟米二升、醃肉半斤，家中妻兒尚在鄆亭西村等糧過冬。若此堡失守，敵軍南下，西村必遭劫掠。這念頭如火炭燙在胸中，燒得人眼赤、手穩、腳沉。
話音未落，東山脊線忽然塌陷一片——不是山崩，是人潮湧過！先是黑點密佈，繼而連成一線，再者匯作洪流。鐵甲反射初升朝陽，竟在灰濛濛天色裏撕開一道刺目的金痕。旌旗尚未看清，震地之聲已先至：千蹄踏地，萬靴踩石，雜着粗野呼喝、金鼓悶響，如悶雷滾過山腹。劉武瞳孔驟縮——來者非尋常郡兵，甲冑齊整，陣列森然，前排執大櫓者足有丈二，櫓面釘鐵，櫓後隱現長戟寒芒；中軍簇擁一杆玄底青螭旗，旗角獵獵，上書鬥大“袁”字，隨風翻卷如活物噬人。
“是袁譚親至！”趙滿咬牙低吼，“斥候說他駐蹕姑暮，怎敢棄城親臨？”
劉武卻盯着那青螭旗旁一面副旗——黑底白虎，虎口銜劍。他曾在泰山軍中見過此旗，乃袁譚帳下驍將呂曠所部！此人曾隨袁紹破公孫瓚於易京，慣用重甲衝陣，所部“鐵脊營”專破堅壘。劉武喉結滾動，忽想起孫康半月前送來密令：“若見黑底白虎旗，勿守塢堡，速退山隘，焚燬棧道，以地勢滯敵。”——原來孫校尉早料袁譚必遣精銳強攻箕屋，意在拔除眼中釘，爲大軍南下掃清耳目！
“趙屯長！”劉武猛地抽出佩刀，刀尖直指山脊，“傳我將令：弓手佯射十矢，虛張聲勢；盾矛手緩步後撤，退入坳口第二道石壘！伏兵弓手，待敵前鋒踏進坳口中央，放火箭焚其輜重隊！其餘人等，隨我斷後！”
話音未落，東山脊線上，呂曠軍前鋒已衝下緩坡。前排三百重甲步卒踏着鼓點推進，鐵甲撞擊聲如巨獸心跳，震得坳口枯草簌簌發抖。後排弓手擎硬弓，箭鏃泛藍——竟是淬毒！劉武心頭一凜，知今日再無僥倖。他返身抓起坳口石壘上一捆浸油麻繩，火鐮擊打燧石，“嚓”一聲火星迸濺，火絨騰起青焰，他引燃麻繩，狠狠擲向壘後乾草堆。
烈焰轟然騰起，濃煙滾滾升空，與箕屋堡狼煙遙相呼應。
此時，距箕屋堡十五裏外的次蘭軍鎮，校場鼓聲已擂至第七通。田豫按劍立於點將臺上，玄甲映着初陽，甲冑縫隙裏還嵌着昨日巡視營田時沾的泥星。臺下七千兵馬肅立如林，槍尖挑破晨霧，刀光攪碎微光。杜襄率昌慮郡千人早已列於右翼，是儀率廣戚屯田兵三千列於左翼，兩支隊伍甲冑雖有新舊之別，但人人腰桿筆挺，目光灼灼——屯田兵不比邊軍，平日耕作，戰時執戈，家中田畝、糧倉、妻兒老小皆繫於徐州安危。故田豫未及訓話，只將手中鐵槍往地上一頓，嗆啷一聲震得全場寂靜。
“諸君可知，箕屋堡狼煙已起？”田豫聲不高，卻字字砸入耳中，“袁譚領青州銳卒八千，呂曠爲先鋒，直撲琅琊腹地。彼欲取下邳，先斷我耳目。今箕屋堡孤懸山巔，劉武率五十卒，正以血肉阻敵鋒鏑。”
臺下無人喧譁，唯聞甲葉輕顫之聲。田豫目光掃過前排一名少年——正是張昭長子張承，十六歲，束髮戴幘，腰懸青鋼短劍，手指關節捏得發白。田豫頓了頓，續道：“我軍七千，今晨盡出。不取姑暮，不救箕屋，唯截敵歸路於穆陵關！袁譚若破箕屋，必經穆陵古道南下；若繞行，則糧道拉長百裏，輜重難繼。此關一扼，青州軍如困籠中虎，徒耗爪牙！”
杜襄越衆而出，抱拳道：“末將願率本部千人，搶先佔據穆陵關隘口，掘斷引水渠，焚燬棧道木樁，設鹿角拒馬！”
是儀亦上前一步，朗聲道：“廣戚屯田兵素習山地，末將請命，率五百精壯攀絕壁，伏於關後鷹愁崖，待敵潰退，滾木礌石，斷其歸途！”
田豫頷首，忽轉身取過案上一柄環首刀，刀鞘古樸，刀柄纏硃砂絲絛——此乃劉備離徐赴豫前親授，謂“鎮營軍膽，當如環首刀，韌而不斷，鋒而不躁”。他“鏘”一聲抽刀出鞘，寒光劈開晨霧，映得衆人眉宇生凜。
“此刀所指，即我軍所向！”田豫刀尖直指南面羣山，“傳令：全軍輕裝，棄輜重車，攜三日軍糧、火油、箭矢，辰時三刻，拔營出徵！”
鼓聲再起，如雷貫耳。七千將士齊聲應諾，聲浪掀得校場旗幡獵獵狂舞。張承攥緊劍柄，指尖滲出血珠，卻渾然不覺——他想起父親昨夜伏案寫就的家書：“吾兒隨田將軍出徵，勿念家中。汝母新織護腕一雙，內襯軟革，已縫於汝甲袖之內。若見血，莫怕；若見死，莫逃；若見敵酋，莫忘舉弓！”
此時，箕屋堡內，金汁已沸。守堡老卒王老蔫蹲在竈前，用長柄木勺攪動鐵鍋，鍋中黃褐色濁液翻滾着腥臭氣泡。他咧嘴一笑，露出豁了兩顆門牙的嘴：“娃兒們莫嫌臭，這可是老子拿自家泔水、人尿、糞湯熬了三日，又摻了石灰、桐油、碎瓷片！倒下去，燙皮爛肉，鑽心撓肺，比毒蛇還狠！”幾個年輕兵卒捂鼻笑罵，手上卻毫不含糊，兩人一組抬着滾燙鐵鍋，沿着女牆內側緩緩移動。
堡外，呂曠軍已迫近百步。重甲步卒不再擂鼓，只將巨櫓斜舉如牆，一步步碾過山道碎石。忽然，坳口方向火箭破空而來，三支帶火羽箭精準釘入敵軍輜重車隊的牛皮篷車頂棚。火舌舔舐油布，瞬間騰起三團烈焰。呂曠在馬上暴喝：“盾陣向前！弓手壓制坳口！”話音未落，趙滿率甲隊自高坡俯射，箭雨如蝗，前排重甲士雖有鐵甲護身，但面門、腋下、膝彎皆露，頓時哀嚎聲起，數人栽倒。
劉武立於堡門箭垛之後，目眥盡裂。他看見呂曠親率三百鐵騎繞過坳口，直撲箕屋堡側翼山徑——那是一條僅容單騎的羊腸小道，崖壁陡峭，卻是通往堡後柴房的唯一路徑！柴房堆滿乾柴，若被敵騎突入縱火，堡內水源唯有一口枯井，守軍頃刻將成焦屍！
“張三！李四！帶十個兄弟，跟我來！”劉武抄起一柄斬馬刀，踹開堡門側一間柴屋木門——門後赫然是條向下斜鑿的石階，幽暗潮溼，黴味撲鼻。“這是孫校尉去年命人暗鑿的退路，直通山腹溶洞！洞中有暗河，水可飲，石可壘！”
十名兵卒魚貫而入，劉武最後一個閃身入內，反手推倒門後一塊巨石，“轟隆”一聲堵死入口。黑暗中，火把噼啪亮起，照見石階蜿蜒向下，巖壁滲水，滴答作響。劉武喘息稍定，忽聽頭頂傳來沉悶撞擊聲——敵騎已至柴房外，正用撞木猛擊土牆！
“快！鑿開左側巖壁！”劉武揮刀劈向石壁一處凸起，“此處有裂隙，孫校尉說過，一鑿即開！”
衆人掄起斧鑿猛砸，火星四濺。突然，“咔嚓”一聲脆響，巖壁裂開尺許寬縫隙，一股陰涼溼風湧入。張三奮力扒開碎石，縫隙豁然擴大——外頭竟是另一處山坳！坳中溪水潺潺，兩岸亂石嶙峋，十餘匹敵騎正沿溪岸搜尋，馬蹄踏碎薄冰，濺起水花。
“弓手，三矢連發！”劉武低吼。五名弓手迅速搭箭，瞄準溪岸敵騎。第一箭射翻領頭騎士，戰馬受驚人立；第二箭射斷繮繩，馬匹失控橫衝；第三箭射穿馬腹，腥血噴濺溪水。剩餘敵騎慌亂勒馬，陣型大亂。劉武抓住剎那戰機，率十人如餓虎般從巖縫躍出，斬馬刀寒光閃過，兩名敵騎喉管飆血，栽入冰溪。餘者調轉馬頭欲逃，卻被亂石絆倒，馬失前蹄，騎士滾落雪地，尚未起身，已被長矛搠穿胸膛。
劉武一刀劈開最後一名敵騎頭盔，熱血噴了他半臉。他抹了一把，望向箕屋堡方向——堡上狼煙依舊濃烈，但火光已起，黑煙中夾着橘紅焰色。他知道，堡中存糧不多，金汁將盡，若半個時辰內援軍不到，此堡必陷。
恰在此時，西南山脊傳來一陣奇異號角聲——非青州軍常用的牛角，而是清越悠長的雁哨！劉武渾身一震，循聲望去，只見遠處山樑上，一隊黑甲騎兵如墨雲壓境，旗號赫然是“田”字大纛！爲首將領銀甲白袍，手持長槍，槍尖挑着一面青螭旗——正是袁譚中軍帥旗！原來田豫親率兩千精騎，舍大道不走，自無人知曉的野豬嶺絕壁攀援而上，竟抄至袁譚本陣側後！
呂曠軍陣頓時大亂。前軍不知後方何事，後軍見帥旗易主，以爲袁譚已歿，軍心霎時動搖。劉武振臂高呼：“援軍至矣！殺賊報國，正在此時！”十名兵卒齊聲怒吼，聲音震得溪畔積雪簌簌墜落。
而此刻，下邳徐州牧府內，張昭獨坐書房，燭火搖曳。案頭攤着三份加急軍報：箕屋堡陷落、次蘭軍鎮拔營、穆陵關鏖戰初捷。他手中毛筆懸於竹簡之上，墨滴將落未落。窗外更鼓敲過三響，天光已透窗欞。他忽然擱筆，取過一方素絹，提筆疾書：“明公在豫，千裏之外，猶聞琅琊烽火。桓兒年十七，隨田將軍扼守穆陵，已三日未閤眼。昨夜斬敵將呂翔，奪其佩刀一口，刀銘‘忠勇’二字，今封匣，託商旅暗送豫州軍前……”寫至此處，他指尖微顫，墨跡洇開一點烏雲。
燭火“噼啪”爆開一朵燈花，映得張昭鬢角新添的幾縷霜色格外分明。他吹熄蠟燭，推開窗扉。東方天際，晨光正一寸寸撕開夜幕，如金刃劈開混沌。遠處，似乎有馬蹄聲由遠及近，踏碎薄霜，奔向徐州腹地——那是田豫派出的第四批信使，馬背上馱着穆陵關首捷的戰報，也馱着琅琊七縣百姓尚未熄滅的炊煙，正朝着豫州方向，朝着那個正率軍圍攻懸瓠的背影，日夜兼程，奔湧而去。