咔噠一聲，房門被從外鎖上。
程英嚶看向上首，一個兩鬢花白的老伯坐在竹簾子後，看不清面貌，但似乎身子不好，倚在榻上，旁邊有奴僕侍奉着藥爐湯劑痰盅等。
房內沒有點燈，窗扇糊了厚厚的紗紙，就算是白晝，日光也透進來艱難，最後落到空曠的釉磚地面上，就剩了薄濛濛的一層。
咳咳。簾後老伯即曹由咳嗽了聲。
“在下盛京吉祥鋪掌櫃，花二，見過先代曹家主。”程英嚶收回視線，先行了個主客禮，話音甫落，回聲就在房間裏蕩。
咻。她的背心頓地膩了層毛汗。
昏暗，陰冷，隔絕。這個小室哪裏是藥閣，簡直是個私牢。
“南夫人……我們沒進錯門吧……”程英嚶壓低語調，瞥了眼身旁的秦南鄉。
秦南鄉沒說話，靜靜的拜倒，不知是不是錯覺，本就昏昧的光線映在她臉上愈暗了幾分。
“藥拿給她。然後就開始吧，咳咳。”曹由粗聲悶氣的道了句，理都沒理程英嚶。
然後就有通向內室的門打開，七八個杵着柺杖的老者走了進來，圍着秦南鄉站成一圈，居高臨下的，面色凝重，眼角都往下吊。
程英嚶不安起來。
可那夥長老並沒理她，所有的暗流都是鎖定秦南鄉而去的，一個箱篋並一碗湯被放在女子面前，觸碰磚地的聲音哐一聲，撞得人心發憷。
秦南鄉首先打開箱篋，當着所有人的面清點了，是藥，被分成了每日服用的分量，喫完一篋，剛好一個月，就又要上曹府來拿。
“咳咳，喝了吧。”曹由擺擺手，周遭幾個老者的眼睛頓時發光，跟夜色中的惡狼似的，盯死了秦南鄉。
程英嚶瞥了眼那碗湯，看不出來是什麼，但光憑氣味，她就心跳得倉皇。
“南，南夫人……這湯聞着嚇人？”程英嚶湊過去，低低道了句，相較於周遭各種異樣，秦南鄉倒是鎮定得很，不知是不是數年來都這樣，習慣了。
秦南鄉伸出蒼白的指尖，碰到了那晚湯，又一滯，轉頭來看程英嚶：“二姑娘能否出去等奴？”
“夫人您不需要我在場？若有什麼對您不利，我……”程英嚶挽起袖子。
“不用，老規矩了，奴清楚得很，半個時辰就出來。”秦南鄉輕輕搖頭。
“南夫人，您確定麼？”程英嚶總覺得心懸得很。
“嗯……到時候，奴不好看……唯獨不希望姑娘您看到那樣子。”秦南鄉眼睫毛垂下，投下兩爿暗影。
程英嚶的心又猛地一沉。因爲那一瞬間，秦南鄉皺眉了，她第一次看見，這個女人也會皺眉。
程英嚶只得告辭出來，咔噠一聲，房門又被鎖上，裏面半點聲音都聽不見，房門口陽光金粼粼的灑下來，兩個世界似的。
程英嚶等得坐立不安，藥閣人來人往，求醫問藥，她遂抓了個煎藥童子，報上名號，裝作凶神惡煞的打探。
“哦，原來是蘇六郎保薦來的客人啊，這幾天府裏都傳遍了。”那童子在過耳“吉祥鋪花二”幾字時，臉上的戒備迅速散去，“姑娘問的事兒也不是甚絕密，好說，每個月都有，年年都這樣，府裏但凡有點頭臉的都知道。”
程英嚶恍然。她還詫異過，憑念奴嬌的身份，怎麼曹府這麼給面子。原來是她舅舅和念奴嬌一塊兒張羅的，她舅舅跟着家主，曹府確實不敢攔的。
於是那童子娓娓道來，講故事般的幾句話，聽得程英嚶手腳冰涼。
“也不是甚麼出人命的，就是上面爲了監察南夫人有沒有乖乖服藥，在南夫人每次來曹府時，會灌下一種特製的湯，喝了後南夫人就會拼命嘔吐。因爲常年服藥，所以好像吐出來的東西，甭管什麼，都會呈一種特異的黑色。如果沒有遵照服用，就不會發那種黑色。先代家主和長老們親眼確認，都眼精得很哩。”
程英嚶駭了一大跳：“吐出的東西是黑色的，身子不還毀了？”
“那藥本就不是尋常藥，天天喝，喝了那麼些年，胃子染黑了咯！”童子笑起來。
程英嚶冷臉：“如此糟踐人的行徑，你怎麼還笑呢？小小年紀不學好！”
那童子聳聳肩，無所謂道：“南夫人一介娼伶之女，能如此爲家族出力，是她的榮幸哩，怎叫糟踐呢！”
言罷，童子就去管藥爐了，比講了個笑話還沒放在心上，周圍聽漏的奴僕也散去，抱怨着老生常談。
這當，緊閉的小室房門有了動靜，程英嚶立馬衝上去，一把踢開，闖進去就見得趴在地上的秦南鄉。
女子小臉慘白得可怕，汗水黏得髮絲一縷縷的貼在鬢邊，釵環散亂，裙衫狼藉，顯然經過了痛苦的掙扎，她虛弱的雙目轉過來，看到程英嚶，慌忙掙扎着把脣角殘留的污穢擦去。
而周圍天兵天將般杵着的曹家長老們，像看一隻小貓小狗的看女子，眸底有滿意，也是那種好好完成了任務的滿意。
屋子裏有一股奇怪的惡腥味，釉磚地上有沒來得及擦的東西，黑乎乎的，還摻雜着血，鮮紅的，觸目驚心（注1）。
昔日言笑溫溫的南國佳人，狼狽得完全沒了個人樣。
“很好，你都有乖乖喝藥。新藥拿回去罷，早日爲錢家懷上子嗣，否則你知道下場。”
曹由陰沉沉的留了句，便在奴僕的攙扶下退去，隱隱聽得：“老夫今天讓惜禮親自去迎她，惜禮有照辦麼？萬一她哪天誕下子嗣，便是錢家主母，若是怨怒我曹家今日作爲，彼時還能顧念一分惜禮的兄妹情深……這麼些年，惜禮在人前都做得很好，百姓讚譽有加，若她往後敢翻這一條，呵，首先便會被世人唾棄……”
曹家衆人陸續離去，背影掐斷在晦暗的光影裏，迴盪在室內的話卻還是恁的冷，經久不散。
原來曹惜禮親自出迎，是裝出來的，或者說是故意設計出來的，一步棋。
而根本不避諱在秦南鄉面前說出來，也是故意讓她聽清楚，這步棋已經披着民心的皮，算死了她。
“南夫人，您，您怎麼樣了？”程英嚶趕過去，扶秦南鄉起來，聲音都在發抖。
秦南鄉沒有抬頭，迅速擦拭着弄髒的面容，似乎並不願讓程英嚶看見這副模樣，只是低低道：“無妨……每個月都這樣，回去歇歇就好了……二姑娘別看奴。”
“那是什麼鬼藥啊！”程英嚶給秦南鄉倒了一盅溫水。
“受孕的藥。”秦南鄉啜着溫水，呼吸才微微平緩，“可惜啊，喝再多，別說胃子，人都喝黑了，奴也沒那麼容易受孕的……”
程英嚶一驚：“對，對不起。我是不是問到不該問的了？”
“奴以前是曹府的丫鬟，伺候曹惜姑曹姑孃的。姑娘以前也是個好人，只是被家主關了三年放出來後，人就不太對勁兒了。對奴又打又罵，各種手段，奴的身子便從那時起不太好了。”
秦南鄉看似平靜的回答，卻手撫了撫小腹，指尖寒噤般戰慄。
“那曹家可知？若是知道，也就不會逼您喝藥了罷。”程英嚶忙道。
秦南鄉搖搖頭，苦澀的笑笑：“所以他們才求了那些根本不是人喝的藥。只要還有哪怕一絲絲希望，他們都不會放走奴的。”
“曹家那麼多千金，健健康康的，隨便送一個做錢家主的女人……”程英嚶實在不理解。
秦南鄉的笑更加虛惘起來，搖頭：“追隨那個男人的，諸如曹家，誰不是又敬又畏。和他走得近，是容易獲利，也更容易跌入深淵，所謂伴君如伴虎，他不是君，卻是最惡的虎。上一個例子就是曹惜姑，差點讓兩家關係生隙。你以爲，曹家會再莽撞撞的送曹家女進去麼？”
程英嚶不說話了。總覺得問什麼都是錯，世間命運如棋盤，而生爲棋子的人生，她能以什麼資格去窺探呢。
“勞煩二姑娘扶奴出去，這屋子裏味兒糟踐，髒了姑娘好好的衣衫就罪過了。”
秦南鄉恢復了溫溫的神情，帶了歉意的伸出手，程英嚶一拍腦門，連忙扶了女子出去，坐在遊廊蔭裏緩勁。
藥閣來來往往的人瞥半眼過來，就扭了頭過去，顯然也不是第一次見，兩人歇了半晌，沒一個人來問候甚的。
“奴的母親，姓秦。乃是風月場中一名娼伶，藝名喚作憶秦娥。與二姑娘令堂臨江仙，還有雨霖鈴，都是同一批的名妓。陪了曹由一晚上，有了奴，然後母親贖了身，搬進了曹府。可花柳巷的出身啊，在曹家這種官宦名門，比奴僕還不如。我母親沒有半點名分，被打發去洗衣服，常年手泡在冷水裏，哪怕是盛夏，一手的爛瘡都好不了。再後來，奴就沒母親了。”
微風拂拂，金桂飄香，秦南鄉娓娓道來，聲音霧濛濛的，飄恍恍的，彷彿說着事不關己的舊事。
“名妓，憶秦娥？”程英嚶想起方纔那童子提過，娼伶之女。
“是啊，所以奴打一出生，就不是什麼千金，連曹姓都姓不得，跟了母親姓秦，被打發去做曹惜姑的丫鬟，府裏難聽的人言，可畏啊，十幾年了都沒停過。”秦南鄉涼涼一笑，“某朝終於入了家主眼，救了奴出這牢獄，又成了曹家的棋子。”
程英嚶心裏咯噔一下。總覺得秦南鄉和她說這些不堪往事，大有目的在。
母親同爲名妓，她，趙熙衍，秦南鄉，彷彿在冥冥的命運軌跡上，輝映着向不同遠方而去的結局，悲辛無盡。
她突然理解舅舅和念奴嬌，爲什麼安排她和秦南鄉來曹府，同命的人，互相都是另一種可能，再無法重來的人生。
“所以奴這種夾縫裏的人，成了最便宜最好用的棋子。能辦事，成了最好，不成，家族也能立馬撇清血脈關係。”秦南鄉的嗓音沙啞到不成樣子，“這就是煙花女子的孩子的宿命，尤其是女孩的宿命。”
程英嚶低頭，沉默，心尖刺痛。名妓花魁看似風光，其實在官宦世家眼裏，是一旦提上褲子，就連白眼都懶得給的賤籍罷。
男孩諸如趙熙衍，頭低點，尚可苟活，女孩呢，只怕會走上連活也算不上的修羅道。
獨她程英嚶，成了異數，因爲臨江仙近乎殘忍的斬斷了，她與秦淮的羈，湘妃梁道道胭脂痕，都是不可表露的念。
程英嚶渾身一抖，全明白了，鼻尖止不住的發酸，明白了她母親的苦心，明白了這一場記憶淹埋的佈局，明白了她從前有多麼蠢，還怨過她母親的離棄。
臨江仙將她送歸程府後，沒有跟來，沒有過問，全然當沒了這個女兒。而程大將軍無愧臨江仙近乎賭的信任，雖然鎖了她，該有的待遇都是按姑孃的來，認祖歸宗。
於是關於出身的流言漸漸削弱，淡化，最終消弭，用了十幾年時間，另一個有可能的“秦南鄉”活成了一個“程十三”。
程英嚶紅了眼眶。歲月溫柔啊，她原來一直都溫柔的被守護着。
她最終沒有錯過的，何其有幸。
“南夫人，多謝。”程英嚶站起來，一揖，背深深的俯下去。她懂了舅舅和念奴嬌的安排，必是同秦南鄉招呼好了，解她的心結。
“隨手小忙，當不得憫德皇後如此大禮。”秦南鄉連忙扶程英嚶起來。
“此恩之大，難以言謝。南夫人若有什麼我幫得上忙的，還望不忌告知。您受的委屈，甚至錢家嫡妻的位子，我在帝宮認識一個姓趙的賊廝，肯定能幫上什麼的。”程英嚶正色。
秦南鄉沒有立馬回答，起身來到廊畔花圃，摘了一朵半殘的花，是梔子，唯一的一朵撐到了入秋，也快要凋謝光了，最後剩的兩三瓣雪白，在秋風中搖搖欲墜。
程英嚶看過去，奇：“都九月了呢，這幾瓣是真英雄！”
“我母親最喜歡梔子，做奴才洗衣服那幾年，唯一能讓她開心的事兒，就是來花圃看梔子花。母親喜它們潔白，芬芳，並不會因爲她的出身就厭對君開。”秦南鄉看着掌中梔子，眸底盪漾開了夜色。
“若奴誕下子嗣，入主嫡閨，會成爲曹家生不如死的棋子，若是失寵於家主，被冷落幽禁，會成爲曹家立馬死去的棋子。至於姑娘所言那位姓趙的貴人，天家和錢家本就微妙，還是莫插手的好。”
頓了頓，秦南鄉搖搖頭：“所以最能保全的位置，就是妾室，處於中間的妾室。這是奴的命，奴想自己掌控的命。”
程英嚶沉吟，遂不再多勸，只暗暗思量都說江南女兒溫柔如水，誰知溫柔如刀，骨子裏勁剛得很。
“但是，奴對二姑娘唯一有一求，還望姑娘應允。”秦南鄉轉向程英嚶，眸底如籠了濛濛的霧，看不透，“妾室，奴只要妾室之位，可好？”
“當然好啊！”程英嚶下意識就應了，並沒緩過來這請求和她有甚干係。
秦南鄉遞出了手裏的梔子花，一笑：“那奴就和姑娘約定好了。”
程英嚶接過梔子，忽的想到，梔子的花語，是約定（注2）。
一個美麗，普通，卻能置人於死地的約定。
註釋
1.嘔吐：感謝粉扣羣裏小枕頭“我”提供難忘經歷，嘔吐到極致會吐出血來，紅的。也在此希望各位書友保重身體，好好養胃，能喫是福，胃不舒服推薦蜂蜜水，土蜂蜜不摻糖的那種。
2.梔子花語：永恆的愛與約定。這裏只截取約定的意思，沒有永恆的愛，希望不要誤解。另外梔子花花期5到8月，偶爾有延長情況。所以本文設定9月，勉強能撞上殘花。