在昌平休整了一日，辦完差事的楊寧及張居正一行官員踏歸程。！！！超！速！首！發昌平縣令孫六鬥率手下跟隨車隊一直送到沙河鎮，才“戀戀不捨”的回了昌平。而楊寧，則也和張居正一行人兵分兩路，拐向正東方面，沿着沙河走不出幾十裏，便是湯山皇莊的所在了。
爲了保證永寧公主的安全，張居正命周和幾乎分出了一多半的京營士兵，護送楊寧這一行人兩輛馬車前往湯山皇莊，這倒讓周和和其他官員暗中納悶不已，心裏紛紛掂量這東廠廠督與內閣首輔這朝廷兩大重量級人物之間非同一般的關係。
撇開張居正等人向南迴京覆命不提，只說楊寧與永寧公主主僕、小樂子、文紫嫣，在一衆神樞營騎兵的護送下，沿着沙河旁崎嶇的道路、一路到了湯山皇莊。
馬車轉過一道拗口，便踏入了湯山皇莊的所屬地界。楊寧等人下了車，登了一旁的一處高坡，眺目望去，呈現在眼前的，是一處極爲遼闊的曠野，向北一直延伸到連綿的羣山腳下，向南則被蜿蜒流過的寬廣沙河所劃斷，曠野，分佈着一處處的密林、草甸、荒地、湖泊、河流、還有稀稀落落的村落。
讓人奇怪的是，偌大的一片曠野卻見不到一畝開墾出來的田地。還有那些稀稀落落的村落，那低矮的茅屋、破敗的土牆、稀稀拉拉的幾縷炊煙，處處透着一種死氣沉沉的暮氣。
對於這種反常現象，楊寧早就從韓山林口裏得知，這就是因爲這湯山皇莊附近地下溫泉的存在了。
溫泉的確是個好東西，因爲其水溫高、更含有許多對人體有益的礦物質和微量元素，但凡事有利即有弊，恰是這高於地表的水溫和礦物、元素成分，卻讓這個時代農民賴以生存的農作物無法生長，俗話說“民以食爲天”，土地不能耕種糧食，這裏的村落自然是貧瘠落後、人丁不旺了。據韓山林講，這片土地不少村落壯丁青年，因爲活不下去都去了別處討生活去了，村子裏剩下的，多是一些老幼婦孺。
雖然這些村落的人都是皇莊的“佃戶”，但這處湯山皇莊可說是朝廷所有皇莊裏最貧瘠、最荒涼的皇莊了，韓山林來接收之時，皇莊裏只有幾個餓得皮包骨頭、年邁昏庸的管莊太監，莊子第一日被接下，第二日他們便迫不及待的收拾行囊回京養老去了，由此可見這處皇莊實可以說是名存實亡，那些“佃戶”莊客們自然也早就淡漠了與皇莊之間的主僕約束，散的散、走的走，反正總不能留下來餓死。
想到這些，楊寧就不得不苦笑於隆慶皇帝對他的“恩寵”，賞給他這樣一處規模龐大、又帶有榮耀的“皇莊”頭銜、卻貧瘠到如此地步的一處莊子。
這樣一處莊子，也不知道當初隆慶爲何賞給了萬曆，八成這老小子當時不知道這皇莊有這麼窮，後來知道了，正好將“包袱”當成了“人情”，替他兒子甩給了自己，還換來自己好一陣的感恩戴德。這老小子，怪不得沒做幾年皇帝就撂了，全讓心眼兒給壓的！
遠處山腳下，有一處背山面水、地勢較高的一大片莊子，看着倒還不是那麼寒酸，楊寧知道，這八成就是那名副其實的“湯山皇莊”了！
對於眼前這片廣闊的土地所顯露出的貧瘠與荒涼，永寧公主對楊寧表示了足夠的安慰，迎兒卻免不了一番冷嘲熱諷、幸災樂禍，楊寧卻渾不在意，在向皇莊所在地進發的路，楊寧驚喜地望着窗外原野裏那沒有結冰、反而在夕陽照射下騰起縷縷熱氣的湖泊和河流，心裏道：只要將這東西利用好了，不出幾年，這裏將會成爲最爲富饒的皇莊——不，到那時這裏早不能稱爲“皇莊”了，從現在起，自己將成爲這片土地的新主人。
當楊寧等人在皇莊的大門處下了馬車時，莊門外，水靈、韓玉娘、嶽風、張長根、以及還有一大堆人早就在等着了，見到楊寧，都露出欣喜的神色。
衆人紛紛見過，因爲當着這麼多人，水靈和韓玉娘等人卻也沒有與永寧公主見禮，而旁人只當永寧公主、迎兒是楊寧帶來的隨從太監。
與水靈等人打過招呼後，張長根引着一個六十多歲的老者走了過來，這老者一把山羊鬍子、身形瘦小、相貌普通，但一雙豆粒般大小的眼睛卻是炯炯有神，透着十二分的精明，此人楊寧卻是認得，也是張長根的老鄉，都叫他“七爺”，也就是當初貧窯四合院裏、嶽風極爲掛念的已故“六爺”的親兄弟。
當初這七爺隨着四合院張長根等人一起投的楊寧，聽說他在山東老家做了一輩子賬房管事，也在張長根鏢局裏任過賬房，韓山林當時選人來接收皇莊，缺乏這方面的人手，張長根便向他推薦了這七爺。別看這老頭子年紀大了，但耳不聾、眼不花，走路如飛、說話聲如洪鐘，腦子更是十分好使，管賬經驗豐富、賬目過目不忘，對於管理莊子事務更是滴水不漏、面面俱到，此次接收皇莊，可是幫了韓山林這個曾經的軍漢大忙了。
因此，在韓山林回京之後，便讓這七爺暫管了莊子。而這些，韓山林在回到京城之後也早向楊寧詳細彙報過了。
“老奴見過主人！”七爺見了楊寧，激動地喊了一聲，隨即便屈膝要向楊寧見禮。
“哎，七爺，這可萬萬使不得……！”楊寧急忙道，伸手想要託住他，卻沒想到這七爺氣力極大，楊寧根本沒攔住，到底是被他跪在地拜了一拜。
“七爺，您、您這是要折我的壽啊！”楊寧苦笑道，心裏卻暗暗驚訝於這七爺的力氣，看來老爺子一大把年紀，卻也是一位“練家子”！
七爺利落站起身來，抱拳稟道：“主人，以後叫老奴‘張老七’就是了，這‘七爺’稱呼，老奴可萬萬當不起！”
楊寧搖搖頭笑道：“七爺您太客氣了，您這把年紀了卻還要在此奔波操勞，我這心裏實在過意不去，叫您聲‘七爺’又有什麼不應該！咱們雖名爲主僕，我這裏卻沒那麼多規矩的，以後時候長了，您自然就慢慢知道了！哦，對了還有，您也別一口一個‘主人’的叫，以後老人家叫我聲‘公子’就是了！”
張七爺一臉激動道：“主……公子既然有命，老奴自當遵從！不瞞公子，自公子收留我等之日起，我張家莊下，所有人的命就都賣給公子了。以後公子但有什麼吩咐，刀山、下油鍋，我張家莊的漢子誰要是皺一皺眉頭，不用公子動手，老奴就先割了他的卵蛋……！”
這張七爺說得誠懇激動、聲音鏗鏘，聽得一旁的張長根、三虎子、張彪等人臉也是一片肅然，但這葷的素的一起都往外來，周圍的幾個女子聽着便有些不自然了，楊寧急忙乾咳兩聲道：“呃，那個……七爺，根叔，你們的忠心我楊寧是絕對了解的，你看，咱們是不是先進去，領我轉一轉、瞭解一下莊子的情況如何？”
“哦，對對對，你看老奴真是老糊塗了，公子快往裏請！”張七爺急忙往莊子裏讓楊寧。
隨行來的神樞營士兵，自去皇莊周圍的空地安營紮寨，而楊寧則領着永寧公主等人，隨着張七爺進了皇莊。
俗話說：瘦死的駱駝比馬大，儘管這處湯山皇莊貧瘠不堪，但並不代表莊子建的也是寒酸小氣，畢竟，它代表了皇家的體面，因此，這片莊子的規模之大，完全超乎了楊寧的想象。一圈轉下來，楊寧粗略估計，這處莊子的大小足抵得京城自己那處宅子的四倍有餘。
莊子周圍的護牆高大而寬厚，四角還建有軍事性的塔臺和瞭望哨；莊內的佈局、建築，也是極爲的考究，假山水榭、樓臺殿宇、園林花木，一切都顯示出皇家園林的痕跡。
而更讓楊寧驚喜地是，莊子內部的水塘、水池特別多，而且都和外面原野的水澤異樣，未封凍切冒熱氣，只是這些水塘水池四周修葺得並不精緻、水勢也不是活水，在楊寧看來，還遠遠達不到洗浴溫泉的標準，他心裏清楚，合適溫泉池位置的選擇、改造，這還要在以後慢慢一步步實現。
轉完了莊子，楊寧有些意猶未盡，總覺得少了些什麼，這時，他們已是來到了皇莊的後院，也就是靠近山麓的位置，後院的牆開着一處後門。
“門外通向哪裏？”楊寧問張七爺道。
“回公子，門外通向後山，也就是人們所說的‘小湯山’，說是山，其實也就二三百米高，其旁邊有一五六百米山，稱‘大湯山’，這兩山再往北，纔是連綿的高大山脈！”三兩句話，張七爺便說清了莊子後面的地形。
聽到“小湯山”這個名字，楊寧心裏豁然開朗，興奮道：“開門，咱們這小湯山看看！”
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