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唐河縣也稱唐縣，西南距襄樊約二百裏，是個交通便捷的地方。闖曹兩家聯軍的老營便潛藏在此。這個位置，北上可以對付出潼關的孫傳庭所部秦兵，南下可以迅速增援劉宗敏、老回回等人。李自成抵達後，因唐河縣城迭經兵燹，殘破不堪，所以大軍沒有進縣城，而是駐紮在城北的源潭鎮上。
抵達源潭鎮不久，李自成就探明瞭左良玉的實際兵力，知道此戰必勝無疑。他先同牛金星、宋獻策、李巖及幾位大將商量，決定由劉宗敏全權指揮這次戰役。沒有料到，與羅汝才通氣時，羅汝才竟提出希望由他的外甥王龍所部新軍作爲這次戰役的主力來消滅左良玉一軍主力，或者是用來攻取襄陽城。
原來，自從開封之戰後，由曹營的王龍、闖營的羅虎二人所組成的龍虎營之能攻善戰令人刮目相看，羅汝才雖然口口聲聲說自己胸無大志，實際上卻很想在打左良玉時讓曹營兵馬再露一手。一方面，他認爲曹營的戰績越顯赫，他的地位就越穩固；另一方面，他也頗願在新來的革左等人面前顯示一下他的智謀與指揮能力。
在場的還有牛、宋和吉珪。李自成聽完羅汝才的請戰要求後，稍微愣了一下，隨即伸過手來拍拍羅的肩膀，親切地笑着說 “汝才，我明白你的好意，可是這次打左良玉用不着你我親自出馬，派捷軒去就行啦。戰場上如何使用調配兵馬，咱們就都交給捷軒得了！捷軒是我的部下，也是你的部下，他又是王龍的長輩，你還怕他不給王龍立功的機會嗎？。派他去打仗。打不好，我可以處分他，你也可以處分他。倘若你大將軍親自前去，萬一左良玉憑着襄江作困獸掙扎，使你短時間攻不下來，豈不有損你的威名？”
羅汝才說：“倘若過了限期我那個不成器的外甥不能把襄陽拿下。雙手捧給大元帥，請大元帥依照軍法將他處分便是！”
李自成哈哈大笑，說道：“汝才，我的好兄弟，你把話說到哪裏去了！”
“我是實實在在地向大元帥請戰。自從我來到河南，在大元帥身邊一年多來毫無寸功。既然大元帥瞧得起我，封我爲大將軍，就請派我去攻打襄陽，讓我稍立寸功。免得心裏總是慚愧。倘若無功，甘當軍令！”
在李自成心中，羅汝才已是遲早要割除的瘤子，他可以給對方許多讚揚和獎勵，卻決不樂見曹營真的在戰爭中壯大；開封之戰後，他就頗爲後悔讓王龍同羅虎一道去山東放外隊，白白的讓曹營擴張了實力。在進攻襄陽這件事上，更不願由羅汝才攬下大功。
他又笑着說： 汝才。這是什麼話！你在十三家七十二營的首領中是有名的足智多謀。這一年多來我們取得的勝利哪一場少得了曹營？就拿最近打傅宗龍、打楊文嶽來說，曹營立下的功勞也是有目共睹。我知道。由你去指揮襄樊軍事，我可以完全放心。不過，經過朱仙鎮一戰，左良玉手下的精兵良將差不多損失光了，目前雖然號稱有二十萬衆，但大都是近幾個月來在襄樊招降納叛、雜湊起來的烏合之衆。既沒有操練，也沒有紀律。所以我思量再三，攻打襄陽用不着勞動大將軍親自出馬，交給捷軒辦好這件事就成了。”
羅汝纔不由心裏一陣冷笑。暗想，十天前在許昌。你爲了把革裏眼、老回回拴在身邊，就讓宋矮子把左軍說得那麼強大，好像非大家一齊出力就打不贏，現在深怕我曹操立功，又把左軍說得那麼窩囊。一張嘴皮翻來翻去，說的都是鬼話！但是不好直接點明李自成的前後矛盾，只好再逼問一句： “大元帥，你是擔心我收拾不了左良玉，可又不願明說，是不是？我願意對大元帥立下軍令狀。倘若我不能在限期內攻下襄陽，甘受處分！”
李自成笑着向羅汝才悄悄反問：“汝才，如今只有牛先生、宋軍師和吉軍師在場，屋中別無他人。你我情同手足，無話不可明言。你是不是擔心劉捷軒指揮不好這次進攻襄陽之戰？”
羅汝才說：“捷軒跟我也是多年朋友，我深知他有勇有謀，不愧大將之才。不過在許昌”
他正忍不住要把李自成在許昌時說的關於襄陽戰役如何艱難，地形如何不利於進攻一方的那些話給原樣端出來，吉珪趕快打圓場說：“我們曹帥平素談起捷軒將軍，總是讚不絕口。由捷軒將軍統兵，豈有不放心之理？今天大將軍向大元帥請求帶兵，只不過是藉此機會，想爲大元帥開國創業略效微勞。既然大元帥認爲用不着大將軍親自前去，且已決定命捷軒將軍擔此重任，曹帥，我看這一次你就不用多辛苦了。”
羅汝才已冷靜下來，勉強說道：“也好，也好。不過此後再有重要戰役，我還要向大元帥請戰哩！”
李自成說：“日後有需要的時候，自然免不了請你代我出馬。這次讓劉捷軒前去，你我等待捷音好啦。這幾天你只管好好休息兵馬，等把孫老頭的軍隊從潼關裏誘出來，我還有軍機大事要隨時同你商量。”
羅汝才琢磨着李自成後一句話的意思，沒有馬上回答。他知道，自從闖羅聯營以來，李自成就一直提防着，惟恐曹營中途散夥。而由於《讖記》之類的鬼玩意，他也很難再像當初同張獻忠那樣與闖營“好合好散”。現在李自成表面說有大事要隨時商量，實際恐怕仍然是擔心他突然把隊伍拉走。正琢磨着，只聽宋獻策開口說：“這樣安排很好，請大將軍不必多操心了。獻策忝爲闖王軍師，尚且要留在闖王左右，以備隨時諮詢，何況大將軍位在諸將之上。又兼老謀深算，一言九鼎，豈可輕離闖王左右。”
牛金星也說：“大元帥同大將軍已經商定，佔領襄陽之後，往南去再佔領承天、荊州、夷陵、德安諸地，即可暫以荊襄爲立足之地。號召天下，然後以摧枯拉朽之勢奪取明朝江山。目前金星與宋軍師本着大元帥諭示，不時就將來如何建國，如何制定中央與地方文武官制，如何制定新朝爵祿，進行商討。至於下一步如何北伐南徵，廓清四海，更要預爲謀劃。凡此種種大事，大元帥都需要隨時同大將軍商量。大元帥爲此離不開大將軍。想大將軍必能深諒大元帥的信賴熱誠。”
羅汝才已完全恢復他固有的說話口氣，說道：“我老曹竭誠擁戴大元帥建立萬世江山，縱使在戰場上肝腦塗地，也在所不辭。只是我在十三家義軍首領中是有名的酒色之徒，胸無大志，平日又不喜歡讀書，所以如何爲新朝建立各種制度，我都不懂。只知遵奉決斷。我惟一的心願是，大元帥登極之後。能讓我做一個富貴閒人，姬妾羅列，酒肉歌舞不缺，我就感謝皇恩浩蕩了。”
李自成表面上佯裝相信羅汝才的鬼話，哈哈大笑。牛金星、宋獻策二人也跟着大笑。笑過之後，李自成說道：“汝才。你的要求太低了。倘若我受部下文武誠心擁戴，克創基業，身登大寶，老弟必將封爲王爵，頒給鐵券。世世承襲，與國同休！”
羅汝才趕快起身，向李自成深深一拜，說道：“羅汝才並無寸功，受此曠代殊恩，實不敢當，但求在新朝安享太平之福，我就心滿意足了。”
這天中午，李自成設宴款待羅汝才和吉珪，席上談得十分歡暢。宴後告別時，李自成送給羅汝才一個瑪瑙山子，上邊刻着亭臺樓閣、松鶴鹿羣。這原是北京皇宮寶物，福王“之國”時帶往洛陽，又從福王宮到了李自成手中。另外，還送給汝才駿馬一匹；送給吉珪佩玉一塊，紋銀五百兩。那佩玉是洛陽北邙山漢墓中出土之物，據說帶在身上可以避免腰疼。
午飯後，袁宗第領着自己的親兵快馬馳過曹營的駐地，聲稱是奉了大元帥的將令，南下往承天、德安等處去，截斷左良玉兵馬東下退路。
“子玉，看到沒有，咱們這位大元帥，這次不光是要佔了這塊魚米之鄉，更是要一戰解決了左良玉！”
“大帥，左良玉被打垮了，獻陵被攻克，陵寢有失，勢必明廷震動，若是孫傳庭出了潼關，更是有來無回的下場。學生，倒是開始爲大將軍擔心了!”吉珪卻是面無喜色，相反卻是滿臉都是陰霾和愁容。
“你的意思是說？”
“大帥，莫要忘了那句話，自古共患難易，共富貴難。何況，大帥你是手握重兵，如何能夠讓李闖放心的與您共享江山？！”
說完這話，吉珪更加陰冷的說了一句，“何況，李闖已經開始動手了！大帥的部下，有不少人已經明裏暗裏同闖營衆人走得很近了。現在，口中心中只有他這個狗屁奉天倡義文武大元帥的人，在咱們曹營，已經不在少數了。”
“他挖我老曹的牆角？不可能挖得動！多少人想挖，咱老曹的子弟兵都是紋絲不動！”
“如果，他先挖了回革五營的牆角，再讓回革五營的兵馬和他的老底子一起來對付咱們曹營呢？”吉珪見羅汝纔有些動了心，迅速的又補上了一刀。“大帥，回革五營的五位大帥，已經不是一條心了！您忘了日前革裏眼和老回回他們在許昌向您說的那番話了？！”
在許昌明定了襄陽戰役和消滅孫傳庭的計劃之後，賀一龍邀了馬守應一起來到曹營。羅汝才吩咐手下捧出上好的果品茶點招待二人。他因賀錦、劉希堯、藺養成沒有同來，就先問道：“往常都是齊進齊出，今日怎麼五缺三，那三位老弟沒有同來快活快活？”
賀一龍說：“沒有邀他們，這樣我們更好談話。”
馬守應說：“唉，沒想到自家弟兄也會攀高枝，將來只怕喫不盡的後悔藥！”
賀一龍說：“人各有志，現在不用去說他們。我心裏不服的是，方纔議事時，爲了不讓我們回英霍山的老地盤。宋孩兒就說打左良玉得大家一齊出力；可是，分派差事卻是仍舊是讓我們擔任誘敵、警戒之事，看劉鐵匠一人立功罷了。”
“是啊，”羅汝纔想起了郝搖旗搶曹營戰馬的事，一股牢騷又從心頭升起，“江湖上說話都講個誠信。何況是幾十萬大軍的統帥，變來變去，怎能服人？我老曹雖被別人說得像個琉璃猴子，對朋友可是說一是一，從不含糊！”
“那是！我只希望今後能跟着曹帥一起幹，放心！舒暢！” 賀一龍說。
“我也是。” 馬守應說，“只要曹哥瞧得起，我們都跟着你！哎，曹哥你說。這次拿下襄陽後，下一步會向哪裏進軍？會給我們什麼差遣？”
“拿下襄陽後，倘無意外，第一步應該會南下承天。然後一路往東進攻德安，再往東就回到你們的老地盤；另一路會繼續南下，經過荊門、松滋，佔領湘西北一帶”
“好！最好讓我走這一路，讓我老回回也去南邊逛一逛。離他大元帥遠一點。還有武昌呢？曹哥怎麼把武昌給忘了？”
羅汝才笑道：“我正要說，被你個急急風給打斷了。武昌肯定要去。不過這還要看左良玉下一步怎麼走。此外，拿下襄陽後，還有個肘腋之患，是鄖陽的高鬥樞”
“打鄖陽我可不去！” 馬守應又搶着說。
“爲什麼？” 羅汝才問。
“那高鬥樞是塊難啃的骨頭；再說王光恩、王光興都在那裏，那可是自家窩裏飛出去的，彼此有些什麼花花招都一清二楚。這仗不好打！”
幾個人聽了都笑起來。吉珪在笑聲中冷冷說道： “其實，這次打襄陽，根本就是一步臭棋！”
“吉先生此話怎說？” 賀一龍不解地問。
“剛纔曹帥說的，都是拿下襄陽後的棋路。如果我們把棋勢倒過來，先攻德安。再拿承天，然後進兵襄陽，左良玉還能往哪裏逃？他只能竄往鄖陽。別說勳陽地瘠民貧，糧草不易補給，就說那勳陽巡撫高鬥樞可不是省油的燈。聽說去年夏天，丁啓睿、左良玉經過鄖陽，高鬥樞就婉拒他們入城，連丁啓睿都是在城外關帝廟過的夜。如今他會放左良玉進城？我看不會！不管放不放，我們都可悠悠地看一場好戲！”
“高明！“賀一龍脫口讚道，“吉先生真是滿腹韜略。可這麼好的棋路，怎麼不向闖王提出來？”
吉珪笑而不答。他從來認爲，外界多股軍事力量的均衡存在，是對曹營的最大保護，所以朱仙鎮戰役時，他就主張要放左良玉一條生路，現在更不希望左良玉被徹底消滅。但這話他不好對回革等明言。聽賀一龍又問一遍，他才淡然一笑，說：“他那裏有能掐會算的宋軍師，何用區區我來多言！”
“什麼能掐會算，宋矮子都是瞎子吹燈胡吹！” 馬守應說了這句，自己先哈哈笑起來，望着賀一龍說，“老革，我可不是說你。我知道你的厲害，吹燈一吹一個準！”
“就說當日開封之戰，照宋矮子的打卦，應該是等到今年春天再去圍攻開封，如果不是曹哥的外甥王龍和闖營的羅虎突然間帶着幾十萬人回來了，只怕咱們現在還在豫東打轉轉呢！”
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想起了當日幾個人在許昌的話，再想想今日袁宗第大隊人馬往承天、德安等處去，曹操猛地覺得後背一陣發冷。“難道說，李自成當真在回革五營和我曹營當中安插拉攏了不少人過去？不然，子玉當日所分析的襄陽戰役弊端，頂多只是將左良玉從襄陽趕走，如何傳到了李自成的耳朵裏，怎麼今日得到了補救？”
心中七上八下之間，吉珪也是滿臉都是陰雲密佈的神情急匆匆的來到了曹操的住處。
“大帥，袁宗第引兵馬三萬，步騎各半急匆匆的往德安方向去了。”
“走哪條路？”羅汝才努力的控制着自己的情緒，不能在手下人們面前表現出驚慌失措的樣子來。
“從唐河出兵，經湖陽、入棗陽，趨隨州，攻破德安，然後調轉過來，佔領應城、京山，回師攻陷承天，至於說是不是還有別的人領兵馬往其他的州府，眼下就不得而知了!”吉珪倒是不像羅汝才那樣努力的控制着情緒，而是頗有些氣急敗壞的味道。
“長此以往下去，大將軍想要常保富貴，手握雄兵歌舞飲酒，非但是一場春夢，只怕首級也是不能保全了!”
“子玉，不必擔心。眼下左良玉還未曾打垮，承天等地也未能攻破，孫老兒更是還在潼關之內埋頭練兵，種棉花修水利，忙得不亦說乎。哪裏還有精力出關來和咱們打仗？”
似乎是專門要和羅汝才作對，曹營的一員大將趙元吉興沖沖的跑進來報信。
“大帥，王龍派人送來的緊急軍報，左良玉的前營人馬數萬人，已經從襄陽渡過漢水，到了樊城，直奔新野鄧縣一線而來！”(未完待續。。)