張晚棠絕望地抬起眸子,她分明看見,在那張簇新的紙上,清清楚楚寫着幾行墨黑大字:
【廣府張氏晚棠,生性放蕩,兼之家貧,自願入永花樓掛牌,若日後未得銀兩贖身,可由本樓發賣......】
老鴇死死捏着她的手,直得她腕骨生疼,老鴇往後遞了個眼色,示意後面的漢子端印泥盒來。
她驚恐地搖着頭,正要喊哥,老鴇的手帕突然捂了上來,把哭聲和呼救一齊噎回她的喉嚨裏。
老鴇捉着張晚棠的手,點了點印泥,狠狠按在了賣身契早已寫好的名字上。
做完這一切後,老鴇滿意地揮手,她把賣身契回袖管,漢子們拖起張晚棠就往外走,儘管張晚棠拼命掙扎,可身體嬌弱的她,怎麼可能掙脫兩個大漢的鉗制?
張舉人扭過頭去,他眼眶通紅,看都不敢去看一眼。
妹妹的荊釵被碾進泥裏,張晚棠的嗚咽聲越來越遠,就在聲音即將越過門口時,他忽然踉蹌着衝出門去,撲向老鴇一行人。
他枯枝般的手指一把攥住老鴇袖口:“且慢!容我......我與舍妹再說句話……………”
刀疤臉一聽這個,抬腳將他踹翻在地,皁靴底狠狠碾上他中過舉的手:“張耀祖,你他媽當永花樓是開善堂呢?”
老鴇慢條斯理撣着袖口,鎏金護甲劃過賣身契上的“自願”二字:“舉人老爺金口玉言,如今莫不是要反悔?”
張舉人渾身觸電似的抖出個激靈,他看着眼前凶神惡煞的衆人,只張了張嘴,終是沒有勇氣再說下去。
“不......不是......”他聲音發額:“可否先別......先別讓她接客……………”
“放心。”老鴇金粉撲面的笑容裏滿是不耐:“到時候先教她唱幾支英文曲兒,再掛牌子,總能賣個好價錢。”
聽到這句話後,張晚棠渾身一震,隨即不再掙扎了。
她愣愣地望向趴在地上的哥哥,直到打手拽着她髮辮拖向門扉時,她爆發出了一聲撕心裂肺的哭喊:“張耀祖!你不是人!”
木門隨後吱呀合攏,張舉人爬起身,發瘋似的撲向神龕。
供桌上的牌位森森林立,道光十一年廣州府頒發的金漆匾額蛛網密佈,像張嘲諷的笑臉。
他噗通跪下,對着列祖列宗的牌位咚咚磕頭,額頭撞在青磚上,血珠混着香灰,開大片渾濁的血花。
“列祖列宗在上!”鮮血順着鼻樑淌進嘴裏,鹹腥中還混着大煙的苦臭:“耀祖實屬無奈啊!那趙五爺說......說若再還不上煙錢,就要拿了祖宅抵債……………”
陽光如鮮血般潑進神龕,第一縷朝陽蔓延着,掠過張耀祖佝僂的脊樑。
他哆嗦着解開供桌暗格,祖宅房契在天光下泛着青白的冷光,窗外傳來貨郎沙啞的吆喝,驚得他慌忙將契紙塞了回去......
日升日落,時間很快開到黃昏,該去會趙五爺了。
夜幕籠罩時,張舉人收拾心情,他懷抱着沉甸甸的布袋子,向西堤二馬路走去。
他緊緊攥着袋口擠過人羣,袋中鷹洋嘩嘩作響,硌得自己掌心發疼。
他花了一上午翻遍《大清會典》,也沒尋到相應的銀錢規制,索性也顧不得許多了??趙五爺下午差人傳話,說若是今日還不上三百兩款本金,就要收走祖宅地契。
闖進煙館,眼前一切陳設如舊,唯獨在櫃檯邊上,有個穿筆挺洋裝的青年人,正在和趙掌櫃說着什麼。
那青年看上去不過二十三四歲,此刻他正仰起頭,看着趙掌櫃收藏的英國鎏金座鐘。
在他的戧駁領西裝下,深灰馬甲掐出一輪精瘦的腰身,與周遭的團花馬褂、油亮辮子形成鮮明對比。
幾個裹着長衫的煙客縮在角落竊竊私語,畢竟,他們從未見過這般穿着打扮的人。
趙五爺站在旁邊滿臉堆笑,顴骨上的橫肉都在震顫,他特意摘了翡翠扳指,纔敢給青年遞上茶盞。
“李飛先生嚐嚐這信陽毛尖?剛用玫瑰水醒過的。”話音未落,他已經雙手捧上茶盞,整個人立時矮了三分。
白磚地面映出青年漆皮牛津鞋的冷光,相映襯下,倒比趙五爺油光水滑的腦門還要亮上三分。
“免了。”被稱作李飛先生的青年擺了擺手,他操着一口濃重的粵語腔說:“我今日從十三行來,爲的是公辦,不是來閒談的。”
“是是是。”趙五爺諂笑更甚:“您小坐片刻,我稍後....……”
“趙掌櫃!”
趙五爺話音未落,張舉人的聲音就衝入耳來,他雙手顫抖着,將布袋裏的鷹洋嘩啦啦倒在紫檀案上。
二十多枚銀幣噼裏啪啦落在桌上,他聲音虛浮着說:“我問過了,按市價,這些總共二百八十兩紋銀...……”
當看到這些銀幣的時候,李飛的眼睛驀然瞪大,他拿起一枚對着燭光,轉頭厲聲問道:“這些墨西哥銀元,你是從哪裏來的?”
張舉人剛想解釋,就在這時,金絲屏風後轉出個紅髮碧眼的高大身影。
這洋人身材高大,他頭戴系玫瑰結的禮帽,深灰雙排扣禮服上綴着兩枚皇家海軍勳章,胸前銀鏈的懷錶上,印着維多利亞女王的純銀側像????正是新任英國駐華商務監督祕書亨利?帕克。
“上帝啊!”帕克抓起枚鷹洋細看,突然暴怒地將銀幣摔在趙五爺臉上:“這些是東印度公司的財產!爲什麼會在你這個鴉片商手裏?”
李飛替帕克快速翻譯出來,趙掌櫃聽罷,胖臉瞬間褪盡血色。
他張口結舌的想要解釋,而李飛透過帕克的手指縫隙,看到銀幣邊緣烙着一排鋼印:ETUK?014。
“這是【塔爾博特伯爵號】的編號!大英帝國的商船!”亨利用力一頓手杖,忿忿說道。
該船隸屬東印度公司,於1803年從泉州港返回利物浦的途中,遭遇海上風暴,在東沙羣島附近觸礁沉沒,英方曾多次派出船隊打撈,均一無所獲。
亨利?帕克沒有想到,這條沉船上失蹤的銀幣,竟然被水匪銷贓到了當地黑市!
“查爾斯?艾略特爵士三令五申,雙邊貿易必須遵守《廣州府通商章程》!”
在李飛的翻譯聲中,帕克的嚷音帶着倫敦腔的尖刻,手指幾乎點到趙五爺臉上:“若讓爵士知道,你們用沉船贓款做煙土買賣......”
張舉人茫然望着爭吵的兩人,雖然他聽不懂,但是從趙五爺的反應來看,這位洋大人說的話顯然非常有力量。
“誤會!都是誤會!”趙五爺冷汗漣漣,他一把揪住張舉人的辮子,將他拎到帕克面前:“這錢......定是他這癆病鬼不知從哪裏偷的!我這就把他去見南海縣衙!”
“我沒有偷!我沒有!”
一聽這話,張舉人放聲大叫起來,他轉向李飛,近乎哀求着說:“這錢......是我賣了阿妹換來抵債的!我並不知道來歷......我說得都是實話,你快翻給他聽啊!”
李飛的眉目劃過一絲不忍,他轉過身去,低聲對亨利?帕克嘀嘀咕咕說了些什麼。
趙五爺和張舉人緊張地盯着帕克的神色,直到他緊皺的眉頭漸漸松找,二人才暗暗長出一口氣。
“大人明鑑!晚生實不知律法......”張舉人噗通跪下,大聲說道:“這鷹洋晚生願意將它充公,只求大人網開......”
洋人盯着他看了許久,伸手從衣袋裏拿出一枚銅徽,扔在了張舉人面前。
那是廣州十三行的商徽,徽章正面是一頭張口咆哮的雄獅,背面則刻着“Charles Elliot”的花體字。
“明天拿着這枚徽章去十三行。”洋人轉身時,大衣掃過張舉人的頭頂:“查爾斯爵士會親自過問這件事!”
張舉人癱坐在地,聽着洋人的皮鞋聲漸漸遠去,久久回不過神來。
趙五爺鐵青着臉,狠狠一巴掌甩在他臉上,直接把他打癱在了地上。
“好你個張耀祖!跑到老子地界上招惹洋人!”他一揮手,兩個打手立馬上前,左右拽起張舉人。
趙五爺啐了口唾沫,大聲喝令道:“先押去柴房!等老子擺平了洋人,再慢慢炮製你!”