劉備、許耽兩部費時七日抵達郯城，在陶謙的指引下，兵馬駐於城東下營。
安排好兵卒下寨，劉備領着劉桓、張飛、田豫入城，前往拜見陶謙。
郡府內，陶謙神情憔悴，頭髮更是白了許多，黑絲幾乎難尋，得見劉備前來拜會，急離榻親迎。
“玄德啊！”
陶謙緊緊握住劉備的手，激動說道：“衆人皆疑玄德畏曹操兵衆，不敢率部前來救援。我發令至今，諸郡中唯玄德急行數百裏來援，危難之下足見人心！”
曹操進掠琅琊如入無人之境，琅琊相蕭建倉皇來信，曹軍如蝗蟲過境，民衆狼狽而逃，他已準備暫入北海避難。不僅於此，支援開陽臧霸的呂由中途與曹仁廝殺一場，三千兵馬折損過半，呂由連夜率部逃回郯城。
壞消息之多，讓陶謙愁得瘋長白頭髮，甚至有放棄徐州，率親信逃回丹陽的念頭。今劉備率兵來援，無疑是在雪中送炭，讓陶謙與徐州之衆皆感欣慰。
劉備英氣勃發，情緒飽滿，揚聲說道：“公以備爲何人？人無信不立，備受陶公之託，奉命駐於小沛，便是爲御曹操。今曹操舉虎狼之軍而來，備若因兵微而畏敵不進，豈不有負陶公之恩，漠視曹操屠戮徐州生靈！”
“君子曰：‘有所爲，有所不爲。’如是而已！”
感慨言辭之下，徐州衆文人大爲激動，糜竺、陳登眼裏閃爍光芒，想不到世上竟有這般不畏強人之士。
陶謙大爲嘆息，說道：“曹操伐我至今，部下親信叛者衆。笮融劫掠下邳、廣陵，席捲糧銀而逃。玄德不畏艱難，僅憑一句諾言，領寡軍來援，實令我慚愧！”
在見到劉備之前，陶謙不相信劉備敢來支援。之前留劉備在小沛，並表以豫州刺史，無非想利用劉備當馬前卒，而他也認爲劉備因爲官職而投效他。
而今劉備危難來援，陶謙不得不承認錯識劉備其人，劉備扶危濟困之品行世上少有！
糜竺作揖而拜，激動說道：“素聞劉使君仁義著世，救孔北海於危急。今劉使君不畏強人，救我徐州士民，方知世人所言不假。”
劉桓暗暗點頭，對劉備愈發佩服。劉備之所以能服於人，歷經多次起落依舊有人追隨，非劉備有迷人心智的本事，而是劉備擁有世上普羅大衆所缺失的品質，即超羣之膽略！
世上落井下石者衆，錦上添花者多，但雪中送炭之人終究是少。更別說爲了一個平白無故的承諾，冒着生命危險前來救援。
後世人分析劉備救徐州，大多冠以功利目的。但若親身歷經的話，設身處地去思考，完全能體會到，劉備純粹是爲了承諾。而這種人往往被世人看爲異類，自詡聰明人常用‘傻’來形容。
“糜別駕客氣！”
劉備說道：“備兵力微弱，尚賴諸君精誠協助。衆人心齊，鼎力協助，方能擊退曹操，庇護徐州百姓。”
“對！”
“對！”
徐州文武連連點頭，越看劉備越喜歡。
曹豹被衆人冷落，見劉備搶走所有人的注意力，心中愈發憤懣，自覺得衆人不識英雄，錯把劉備當救世主。
憋了半天，曹豹尋事發作，說道：“玄德公不畏曹操，率寡兵來援，我與諸位大爲感激。但區區兩三千步騎，不過一校之卒，試問玄德公可有破敵之策？”
此言一出，衆人寂靜下來，雖覺得曹豹的話刺耳，卻也覺得不無道理。
劉備目光冷峻看向曹豹，問道：“曹將軍可有破敵之策？”
曹豹硬着臉皮，說道：“今諸軍已至郯城，我欲率兵屯於東城，與郯城行掎角之勢，與曹軍決分勝負。玄德公兵馬較少，請隨大軍行事！”
劉備暗惱曹豹手伸太長，竟想管轄他的兵馬，然礙於徐州衆文武面前，卻又不好發作。
見狀，劉桓冷笑了聲，說道：“曹將軍熟知兵事，豈不聞兵事在於奇正。曹操從泰山跋涉數百裏掠琅琊，我父已遣奇兵入泰山，抄掠曹軍糧道！”
曹豹眉頭大皺，說道：“曹操就食於我，區區奇兵安能令曹操退軍？”
劉桓向陶謙作揖，說道：“稟陶徐州，除掠曹軍糧道外，我父另有其餘佈置，令人廣發檄文於兗、徐二州，一來煽動兗州豪傑叛亂，二來召集徐州士民抗曹。多策之下，有大軍牽制，未必不能退曹！”
“玄德，此郎君是？”
劉備介紹說道：“陶公，此爲我兒劉桓，粗讀兵書，知曹操犯徐，特與我前來！”
陶謙謂左右衆人，大嘆道：“玄德父子齊來救我徐州，今受老夫一拜！”
“劉公父子義薄雲天，拜謝使君救我徐州！”糜竺、陳登領徐州屬吏拜謝。
在曹豹的授意下，同爲丹陽人的曹宏陰陽怪氣，說道：“使君父子膽氣令人欽佩，但欲憑檄文逼退曹操，使君莫欺我等無知？”
劉桓有意爲劉備揚名，淡淡說道：“燕雀安知鴻鵠之志，螢火豈知明月之光。我父來援徐州，已有退曹之策。如若不信，可立軍令狀！”
劉桓聲音雖弱，但猶如驚雷般在衆人耳畔乍響，徐州文武爲之震驚，紛紛交頭接耳。
張飛、田豫看向劉備父子，嘴巴差點合不上，出徵時劉備向衆人渲染是役不易，而今什麼時候有退曹之策了！
劉備看似臉色如常，但手卻在緊攥劍柄，指尖微微泛白，足見其內心的不平靜，在看向劉桓的眼眸既暗含的不可思議之色，又在着急尋求劉桓的解釋。
劉桓目光平靜，朝劉備眨了眨眼，雖說調皮了點，但卻讓劉備明白劉桓之意。以他近來對兒子沉穩性情的瞭解，絕不是一時興起所說，必然是經一番深思熟慮。
回憶瞬間被拉住，劉備想起途中劉桓的承諾，遂決定配合劉桓的表演。
陶謙手挽着劉備胳膊，迎劉備上榻，欣喜問道：“玄德，令郎所言真假？”
“我兒之言，便是備之所想，可立軍令狀！”劉備擲地有聲道。
“好！”
衆徐州文武簇擁着劉備父子，前呼後擁比之前更爲熱烈。
糜竺撤出人羣，招呼侍從爲劉備父子奉水，帶隨行的張飛、田豫二人落座歇息，招待甚是殷勤。
望着衆人驚喜、厭惡、激動的各種目光，劉備神情始終如常，手離劍柄而拱手，語氣平穩道：“回陶公，備確有小計，計如能成，實可退曹操。若計不成，望請陶公見諒！”
陶謙猶如抓住救命稻草，從侍從手裏端過水，親自遞到劉備手中，說道：“兵事尚且勝負難料，今能有退曹之法便好！”
“使君既敢立軍令狀，不知何計能使曹操退兵？”曹豹摸着小鬍子，了當發問。
劉備遲疑了下，眼睛瞥向剛剛口出狂言的兒子，好似在說你惹的禍快來解決！
“呵呵！”
劉桓淡笑幾聲，反問道：“敢問足下何人？”
“中郎將曹豹！”
“曹中郎能受陶公器重，統領徐州兵將，想必深諳兵事，豈不聞‘事以密成，語以泄敗’之言？”劉桓拂袖跪坐，說道：“小子雖小，尚知此語。曹中郎歲長於我，怎不知曉此理！”
說着，劉桓向衆人拱手，說道：“非我揣測在位諸公，實因人多耳雜，涉及軍情機密，不宜輕易外泄！”
“劉郎君所言有理！”
糜竺點頭應和，說道：“退敵之計事關機密，人多口雜若令曹操得知，豈不功虧一簣！”
陶謙冷冷說道：“子勇勿要多說，今玄德公既有退敵之策，便依玄德之見爲主！”
“諾！”
曹豹自知無理，訕訕退下，愈發記恨劉備父子。
陶謙臉浮笑容，說道：“令郎臨危不懼，從玄德出徵，今對答如流，又思維敏捷，頗有玄德之風啊！”
劉備笑呵呵，謙虛說道：“犬子多在涿郡，快言快語，上不得檯面，今多謝陶公抬愛了！”
“虎父無犬子，令郎以後成就不弱玄德啊！”
陶謙誇獎了句，說道：“今玄德已有退敵之策，不知可需我徐州出力否？”
劉備言語謹慎，說道：“我部兵馬需獨立，恐無法與曹中郎合軍。其餘之事，容備與左右估算一番，若需陶公出力協助，將會遣人告於陶公。”
“善！”
“曹操能否退軍，今有賴玄德了！”
陶謙笑容和煦，說道：“許耽帳下四千步騎本由玄德調配，今便依舊歸玄德調用，無需交還我徐州！”
“謝陶公！”
曹豹見不僅劉備兵馬無法控制，而且還失去對許耽兵馬的控制權，頓時陷入鬱悶之中，就差點將不憤寫在臉上。
曹豹情緒無人在意，陶、劉兩人聊了半天，劉備以軍務爲重之語，婉拒了入城歇息的邀請，遂領劉桓、張飛、田豫等人出城紮營。
與此同時，曹操掠琅琊五縣，各部所獲頗豐，民衆奔逃南下！